Il ponte sul fiume Kwai

Birmania, seconda guerra mondiale: in un campo di prigionia giapponese il colonnello inglese Nicholson, dopo aver subìto lunghe torture inflittegli dal comandante Saito per il suo rifiuto di far lavorare gli ufficiali, in violazione delle norme della Convenzione di Ginevra sui prigionieri di guerra, accetta di dirigere i propri uomini nella costruzione di un ponte sul fiume Kwai, dopo che i giapponesi, nonostante le continue punizioni ai prigionieri, non sono riusciti a progredire in alcun modo nei lavori.

Durante le torture gli uomini del Tenente Colonnello Nicholson (Alec Guinness) gli erano rimasti tutti fedeli, e per questo accettano di lavorare al meglio delle possibilità quando egli decide di collaborare. Solo l'ufficiale medico inglese del campo prospetta al colonnello la possibilità che la sua opera venga vista "...come collaborazionismo o addirittura tradimento...", mentre Nicholson - al contrario - vede nella realizzazione di quest'opera una dimostrazione della superiorità dell'abilità tecnica inglese rispetto a quella dei giapponesi, oltre che una sorta di rivincita morale nei riguardi del nemico. Nel frattempo un prigioniero americano, il soldato semplice Shears (William Holden), che al momento della cattura si era spacciato per ufficiale per ottenere un trattamento migliore in prigionia, riesce ad evadere con una rocambolesca fuga e ad informare il comando alleato del progetto.

Mentre i lavori di costruzione avanzano, un commando alleato, guidato suo malgrado dall'ex-prigioniero americano Shears, che è costretto a partecipare dopo che si è scoperto che egli non è un ufficiale, e comandato dal maggiore Warden, viene paracadutato in una zona ad alcuni giorni di marcia dal ponte, con il compito di raggiungerlo e farlo saltare in aria a costruzione ultimata, possibilmente durante il transito del treno giapponese carico di truppe, che dovrebbe inaugurarlo. Attraverso una marcia forzata nella giungla, nonostante un morto e un ferito (il comandante), il commando raggiunge il ponte in tempo utile, ma non conoscendo l'ora di arrivo del treno, non può utilizzare le spolette a tempo: con il favore delle tenebre le cariche vengono quindi piazzate e collegate ad un detonatore che verrà azionato da uno dei componenti del commando al momento del passaggio del treno.

La mattina successiva i prigionieri transitano marciando sul ponte per raggiungere il nuovo campo di prigionia, mentre Nicholson rimane per assistere al passaggio del treno. Mentre passeggia sul ponte, egli scopre il filo di collegamento delle cariche al detonatore ed allerta il suo collega giapponese. Mentre i due stanno arrivando al detonatore, un membro dei commando uccide il colonnello Saito, ma Nicholson riesce comunque a dare l'allarme. Inizia un immediato fuoco incrociato fra i giapponesi e i commando. Infine Nicholson viene investito dallo scoppio di una bomba sparata da un mortaio e cade morto, riuscendo volontariamente a cadere proprio sul detonatore, che fa saltare le cariche facendo esplodere il ponte mentre il treno vi sta transitando. Nella concitata azione finale perdono la vita diverse persone, tra cui Shears. Il maggiore medico Clipton, che osserva la scena da uno degli accessi al ponte, mormora "Pazzia... pazzia".