Master and Commander

Nel 1805, durante le guerre napoleoniche, la nave della marina reale britannica HMS Surprise, fregata da 28 cannoni e 197 membri di equipaggio al comando del capitano Jack "Lucky" Aubrey e su cui presta servizio come medico di bordo il dottor Stephen Maturin, caro amico di Aubrey, riceve l'incarico di intercettare la nave corsara francese Acheron, in rotta per portare la guerra anche nel Pacifico, e di affondarla o catturarla come bottino.

Al largo della costa settentrionale del Brasile le due navi si scontrano una prima volta ed è la Surprise ad avere la peggio: l'Acheron attacca all'improvviso, sbucando fra la nebbia, e si rivela di classe superiore rispetto alla nave avversaria, più veloce e robusta, grazie ad uno scafo di nuova concezione, e meglio armata. La nave britannica, sopraffatta, con il timone distrutto, riesce a salvarsi solo nascondendosi nella nebbia.

Malgrado la disparità di forze, il capitano Aubrey non accetta di rientrare in patria sconfitto e, una volta riparati i danni al vascello malconcio, la caccia riprende. Ma il capitano della Acheron dimostra tutta la sua abilità conquistando nuovamente una posizione di superiorità, sopravvento: la Surprise, costretta suo malgrado nel ruolo di preda, non può che fuggire, ma riesce a liberarsi dell'inseguitrice approfittando dell'oscurità e utilizzando l'espediente di una piccola imbarcazione-esca.

Questa volta è il capitano Aubrey a riuscire a portarsi in scia al nemico, ma l'inseguimento li conduce fin nelle pericolose acque di Capo Horn, dalle terribili condizioni climatiche, dove l'obiettivo non è più la cattura della nave francese, ma la pura sopravvivenza, che viene conquistata non senza subire una dolorosa perdita umana. Superata la difficile prova, la Surprise fa rotta verso le Galápagos, dove sostare per fare rifornimento e attendere l'occasione per un nuovo scontro con l'Acheron. Ma anche dando la possibilità al dottor Maturin di eseguire ricerche naturalistiche su flora e fauna locali. Dopo il suicidio dell'ufficiale Hollom (Lee Ingleby), a ragione o a torto convinto di essere il responsabile delle disavventure della nave, nei pressi di una di queste isole, con un avvistamento fortuito, gli inglesi scoprono dove è nascosta la nave francese a cui danno la caccia. Ma per affrontarla dovranno escogitare un tranello. Mimetizzando la Surprise da innocua baleniera, equipaggio compreso, riusciranno così a farsi avvicinare dal vascello francese per poi, a distanza ravvicinata tempestarlo di cannonate, riuscendo ad abbattergli l'albero maestro, per poi abbordarlo riuscendo, dopo diverse vicissitudini (fra cui la morte del maestro nocchiere Allen e di vari compagni), a conquistarlo.

A questo punto il capitano della nave francese viene creduto morto, con il medico De Vigny che consegna la spada del capitano a Aubrey. Questi decide di assegnare il comando dell'Acheron al suo secondo, il quale la porterà a Valparaíso a farla riparare, mentre lui farà un altro viaggio prima di ricongiungersi. Conversando con Stephen, Aubrey apprende che il medico dell'Acheron è morto tempo prima, intuendo che colui che si spacciava come tale era in realtà il capitano. Il film si conclude con la ''Surprise'' che insegue l'Acheron.