La vita è meravigliosa

George Bailey (James Stewart) è un giovane onesto, desideroso di avventure e di viaggi, che per una serie di eventi si troverà a dedicare il suo tempo al servizio del prossimo. Nato a Bedford Falls, una piccola cittadina di provincia, è costretto a restarvi tutta la vita rinunciando alle sue aspirazioni. Deve infatti assecondare il desiderio affettivo della moglie e gestire con lo zio paterno Billy la modesta cooperativa di risparmio (la Bailey Costruzioni e Mutui) fondata dal padre Peter. La vigilia di Natale, suo zio Billy, incaricato di versare in banca 8.000 dollari necessari per onorare una scadenza di pagamento, per sbadataggine perde di vista il denaro appena prima di consegnarlo all'impiegato.

Questa somma è di vitale importanza affinché l'azienda eviti di cadere nelle grinfie del vecchio Henry Potter, il capitalista il quale - con la sua spregiudicatezza negli affari - tiene praticamente in pugno da anni la cittadina. Ben sapendo questo, Potter, anche proprietario della banca, incontrando casualmente Billy che sta per versare gli 8.000 dollari, s'impossessa del denaro approfittando della sbadataggine dell'uomo, il quale lascia involontariamente il denaro all'interno del giornale che Potter porta con sé. In una crisi di sconforto - dovuta alla perdita del denaro e all'accumularsi delle sue frustrazioni - George prima maltratta verbalmente i suoi famigliari, poi decide di togliersi la vita gettandosi in un fiume, ma proprio mentre sta per compiere il gesto ne viene distratto all'ultimo momento da Clarence Oddbody (Henry Travers), un angelo inviato da Dio, il quale si getta nel fiume spingendo George a buttarsi anche lui, ma per metterlo in salvo.

Clarence è un angelo definito "di seconda classe", in quanto non ha ancora le ali, per meritare le quali deve compiere una nuova buona azione. Trasportandolo in una realtà parallela e alternativa, egli mostra a George come sarebbe stato il mondo se lui non fosse mai nato: senza di lui, il fratello Harry, eroe di guerra e salvatore di molte vite umane, sarebbe morto annegato da bambino; il suo vecchio datore di lavoro, il signor Gower, avrebbe passato la vita in galera per l'avvelenamento accidentale di un bambino, lo zio Billy sarebbe stato internato in manicomio, l'amata moglie Mary sarebbe rimasta zitella, non sarebbero nati i suoi quattro figli, la cittadina di Bedford, senza gli sforzi dell'uomo, sarebbe caduta nelle grinfie del potente Potter, il quale l'avrebbe trasformata in un covo di vizio e ribattezzata Pottersville; la vita di molti abitanti e amici di George sarebbe stata miserabile. Comprendendo infine quanto valore e significato abbia avuto la sua esistenza, George ottiene di poter tornare a vivere di nuovo e corre a casa, desideroso di riabbracciare i suoi cari. Scoprirà quindi la solidarietà degli amici e dei cittadini di Bedford, riuscendo a trovare una via di uscita per evitare la bancarotta e ricevendo il più bel regalo di Natale che potesse sperare.