Il cigno nero

Nina Sayers (Natalie Portman) è una ballerina dotata di grande talento, ma mentalmente ed emotivamente instabile a causa del rapporto morboso con la madre Erica. Quest'ultima, una danzatrice mediocre che non è riuscita a fare carriera, appare infatti persino invidiosa del talento di Nina e tratta la figlia come una bambina, facendola dormire in una cameretta la cui porta non può essere chiusa a chiave e che sembra arredata come quella di una dodicenne. Tuttavia, Nina sembra felice così.

Una notte, Nina sogna di essere la protagonista di un'inquietante e oscura versione de "Il Lago dei Cigni". La mattina successiva, il direttore artistico Thomas Leroy (Vincent Cassel) annuncia di voler sostituire la prima ballerina, Beth, e di voler allestire come spettacolo di apertura della nuova stagione teatrale proprio "Il Lago dei Cigni": la protagonista sarà interpretata dalla nuova prima ballerina, scelta personalmente da Leroy. Nina, sperando di vedere il proprio sogno realizzato, si allena duramente; Leroy, alla fine, sceglie proprio lei, sebbene nutra dei dubbi, ritenendo Nina perfetta per il ruolo del Cigno Bianco, ma troppo poco passionale per quello del Cigno Nero.

Leroy, deciso a tirare fuori il lato oscuro di Nina, la mette sempre più sotto pressione; lo squilibrio mentale di Nina, già evidente, peggiora sia a causa della tensione provocata da Leroy che dalla minaccia rappresentata da Lily (Mila Kunis), una nuova ballerina della compagnia. Lily è meno talentuosa di Nina, ma è dotata di una passionalità che fa di lei proprio quel "Cigno Nero" che Nina non riesce ad essere. Fra Nina e Lily si sviluppa un ambiguo rapporto che in breve si deteriora anche a causa di alcune indiscrezioni fatte a Leroy da Lily sul conto di Nina.

Una sera, Lily, che pare sinceramente decisa a migliorare il rapporto con la collega, invita Nina ad uscire. Nina, che sta cominciando a ribellarsi all'opprimente madre, accetta; durante la serata arriva addirittura a prendere una pasticca di ecstasy e ad intrattenersi (anche sessualmente) con perfetti sconosciuti. Molto più tardi, rientrata in casa assieme a Lily, ha un violento alterco con la madre, a seguito del quale ha un rapporto sessuale con Lily.

La mattina successiva, Nina arriva in ritardo alle prove e scopre con orrore che Lily sta recitando la sua parte. Nina l'affronta, rinfacciandole anche quanto accaduto quella notte e di non averla svegliata in tempo, ma Lily nega tutto, affermando di essere stata con un ragazzo conosciuto al locale. Nina, sempre più confusa, capisce di essersi sognata ogni cosa.

Il giorno del debutto si avvicina e lo squilibrio di Nina si acutizza. La ragazza è ormai convinta che Lily voglia prendere il suo posto e comincia ad essere vittima di allucinazioni terrificanti, che culminano la sera prima dello spettacolo: Nina, resa folle dall'ennesima visione in cui crede di trasformarsi letteralmente nel "Cigno Nero", aggredisce violentemente la madre, per poi perdere i sensi.

Nina si riprende giusto in tempo e, nonostante la madre cerchi di fermarla, arriva al teatro un attimo prima che Leroy annunci Lily al suo posto. La ragazza appare decisa e profondamente cambiata e Leroy, compiaciuto, accetta di farla andare in scena. Durante il primo atto, però, le stravaganti visioni di Nina riprendono e la ragazza commette un errore che rischia di costarle il posto e manda Leroy su tutte le furie. Durante l'intervallo, Nina, in lacrime, si rifugia in camerino e qui trova Lily, già con il costume del "Cigno Nero", pronta a sostituirla, che la deride. Scoppia una lite e Nina finisce per uccidere Lily con un frammento dello specchio del camerino, andato in frantumi durante la colluttazione. Paradossalmente, la morte dell'odiata rivale dà a Nina una sicurezza tutta nuova: la ragazza nasconde il cadavere, torna in scena nei panni del "Cigno Nero" e balla con una sensualità che conquista tutti.

Terminato l'atto, Nina torna in camerino per prepararsi all'ultima parte, nuovamente nei panni del "Cigno Bianco". Mentre indossa il costume, qualcuno bussa alla porta: è Lily, viva e vegeta, che fa i complimenti a Nina per l'interpretazione e si scusa per i problemi che hanno avuto in passato. Il loro ultimo e tragico litigio si è rivelato perciò essere l'ennesima allucinazione di Nina. Lo specchio del camerino, tuttavia, è davvero in frantumi e Nina estrae dal proprio corpo il frammento con cui aveva creduto di colpire Lily. Nina, sconvolta e in lacrime, capisce che il suo avversario non è mai stato Lily e che la rivale non ha mai cercato di soffiarle il posto; il vero nemico è sempre stato lei stessa. Nina, a questo punto, realizza che non le rimane altro da fare che tornare in scena e interpretare il proprio ruolo fino in fondo.

L'ultimo atto dello spettacolo si conclude con Nina che interpreta la morte del "Cigno Bianco" gettandosi da una rupe, dietro cui è nascosto un materasso. La conclusione è accolta da tutto il pubblico con un'ovazione; Leroy, Lily e gli altri ballerini corrono dietro le scene per congratularsi con Nina e rimangono scioccati nel trovarla esanime e coperta di sangue. Nina, finalmente in pace con se stessa, sorride a Leroy e Lily e muore sussurrando: "L'ho sentito. Perfetto. Era perfetto…"