The Prestige

Londra, 1902. L'illusionista Robert Angier viene in possesso del diario del collega Alfred Borden, detenuto in galera. Leggendo tra le pagine in cerca del suo numero più riuscito, il "trasporto umano", ripercorre gli anni di astio e rivalità avuti in passato, quando i due giovani erano semplici aiuti di mister Cutter, uno scenografo esperto in illusionismo, presso il teatro Orpheum di Londra.

L'antefatto si svolge in un teatro, in cui il mago Milton (Ricky Jay) sta presentando un numero detto "fuga subacquea": la sua assistente Julia, legata mani e piedi da due "volontari" (in realtà sono altri due assistenti, suo marito Robert Angier e Alfred Borden), deve fuggire da una cabina piena d'acqua. Prima dell'esibizione, Borden e Julia avevano deciso di sperimentare una diversa legatura, per spezzare la monotonia, e nonostante le rimostranze di Angier, questo costò la vita alla ragazza. Angier ritenne responsabile Borden, e da allora i due si separarono, intraprendendo carriere di illusionista separatamente: mentre Angier diviene famoso come Il Grande Dantòn, Borden si fa chiamare Il Professore e si esibisce, accompagnato dall'inseparabile collaboratore Fellon, in teatri fatiscenti. In uno di questi conosce Sarah (Rebecca Hall), che diventa sua moglie. Tra i suoi numeri vi è anche l'"afferraproiettile", pericoloso gesto con un'arma da fuoco e la collaborazione del pubblico. Proprio Angier partecipa ad una di queste esibizioni, travestito da spettatore, e sabotando il numero provoca la perdita di due dita della mano a Borden. Nel frattempo, durante l'ascesa di Angier, anche Borden sale sul palco, travestito, per sabotare a sua volta un trucco del rivale.

Borden debutta con il numero del "trasporto umano": l'illusionista attraversa una porta e ricompare da un'altra porta, nella zona opposta del palco, quasi istantaneamente. Entusiasta, Angier vuole rubargli il numero, ma Cutter gli spiega che è possibile solo avendo un sosia. Angier si affida così ad un attore in bolletta che gli assomiglia, e presenta così una propria versione del numero di Borden, ma più sofisticata e scenografica, e incanta il pubblico. L'uomo resta però ossessionato dal voler scoprire il trucco di Borden: prima invia una ragazza a spiarlo, Olivia, che finisce però col diventare l'amante di Borden; poi arriva a rapire Fellon, e ottiene così la chiave: Nikola Tesla (David Bowie) . Angier si reca a Colorado Springs per incontrare lo scienziato, chiedendogli di costruire ciò che è convinto di aver visto negli appunti del rivale: una macchina per il teletrasporto. Lo scienziato costruisce quindi un prototipo, che si rivela invece in grado non di spostare oggetti, ma di crearne copie. Intanto Sarah sospetta il tradimento del marito, che si comporta sempre in maniera strana, e arriva a togliersi la vita. Anche Olivia percepisce il comportamento discontinuo di Borden, ed in seguito lo abbandona per la sua freddezza.

Tornato a Londra, Angier si esibisce con successo grazie alla macchina di Tesla. Curioso, Borden si introduce dietro le quinte per capire cosa accade quando Angier scompare, e scopre che grazie ad una botola sul palco, Angier cade in una vasca, dove annega, mentre la sua copia appare tra il pubblico. Borden vede l'uomo affogare e tenta invano di salvarlo: verrà invece arrestato con l'accusa di omicidio, e condannato a morte per impiccagione.

Senza parenti, la figlia di Borden, Jess, rischia di finire in orfanotrofio, ma il misterioso Lord Coldrow afferma che si occuperà della piccola in cambio del segreto per il "trasporto umano". Borden accetta, e quando lo incontra si accorge che altri non è che Angier, o meglio il suo clone apparso dietro le quinte durante l'ultimo spettacolo. Borden urla quindi ai secondini che l'uomo non è realmente morto annegato nella vasca, ma nessuno gli dà retta; poco dopo viene impiccato terminando la sua vita con la fatidica parola "Abracadabra". In seguito anche Cutter scopre che Angier è vivo, e dopo avergli manifestato il suo dissenso, lo aiuta a distruggere la macchina di Tesla. Solo nei sotterranei del teatro, Angier vede ricomparire Borden che finalmente rivela la vera chiave del suo trucco del "trasporto umano", un'ipotesi ritenuta inizialmente da Angier troppo banale. Il collaboratore Fellon è in realtà un suo fratello gemello, e nel corso degli anni si erano sempre scambiati i ruoli, non solo sul palco, in cui scomparivano e riapparivano a turno, ma anche le vite e le compagne, Sarah amata da uno, Olivia dall'altro. Borden spara ad Angier, uccidendolo, ed è pronto ad iniziare una vita normale con la figlia. Il teatro va a fuoco e la luce delle fiamme rivela decine di vasche in cui galleggiano i cadaveri dei vari cloni di Angier creati nelle repliche di successo del suo spettacolo.