Salvate il soldato Ryan

Un uomo in età avanzata giunge davanti a una lapide del cimitero americano in Normandia e di fronte ad essa ha un flashback che lo riporta a più di cinquant'anni prima, al 6 giugno 1944.

Durante l'invasione della regione, il capitano dei Ranger John Miller sbarca a Omaha Beach con i suoi uomini, ritrovandosi nel caos della battaglia dalla quale usciranno non senza difficoltà e con grandi perdite. Il giorno seguente il Capo di stato maggiore dell'esercito, il generale George C. Marshall, apprende la notizia della morte di tre dei quattro fratelli della famiglia Ryan e che il quarto e ultimo fratello, il paracadutista James Francis Ryan (Matt Damon), si è lanciato con la sua unità in Normandia; il generale decide quindi di organizzare una missione di recupero per riportare il soldato a casa. La missione viene affidata proprio al capitano Miller, al comando di una squadra di sette uomini: essa è composta da lui stesso, il sergente Horvath, i soldati scelti Reiben e Caparzo, i soldati semplici Mellish e Jackson, il medico Wade e l'interprete caporale Upham.

La squadra di Miller avanza in solitudine nell'entroterra giungendo in un borgo diviso tra paracadutisti americani e soldati tedeschi. Attraversando il centro devastato, gli otto uomini raggiungono un palazzo diroccato dove incontrano una famiglia francese che involontariamente espone i soldati ad un tiratore scelto che colpisce a morte il soldato Caparzo, prima di essere a sua volta ucciso da Jackson. Miller s'affretta quindi a cercare il capitano Hamill per chiedergli se James Ryan è tra i suoi uomini. Viene quindi condotto di fronte a Miller il soldato James Ryan che tuttavia non è l'uomo che stanno cercando. Il giorno seguente giungono in un improvvisato ospedale da campo, vicino al relitto di un aliante da trasporto, dove viene loro riferito che Ryan si trova in una cittadina di nome Ramelle.

Avanzando in direzione di Ramelle, la squadra giunge nei pressi di una centrale radar danneggiata, presidiata dai tedeschi. Miller decide di attaccare nonostante le proteste dei suoi uomini. Durante lo scontro Wade, l'ufficiale medico, viene ferito e morirà sotto gli occhi dei compagni. Nel corso di una lunga marcia attraverso i campi, la squadra incrocia un veicolo tedesco che viene distrutto in un'imboscata da una squadra di paracadutisti. Tra i membri della pattuglia c'è anche James Francis Ryan.

La squadra di Miller viene condotta nel centro devastato del paese, controllato dai paracadutisti. Solo a questo punto Miller spiega il vero motivo della loro missione, informando Ryan della morte di tutti i suoi fratelli e dell'ordine di rimpatrio. Ryan si rifiuta, non volendo abbandonare la sua compagnia impegnata nella difesa del ponte cittadino. Dopo il rifiuto, Miller prende il comando della compagnia e organizza una strategia difensiva: mantenere il controllo del ponte di Ramelle fino all'ultimo e solo se necessario farlo esplodere per non farlo cadere nelle mani del nemico.

Vengono quindi racimolate armi, munizioni ed esplosivi per opporsi all'imminente attacco tedesco e poco dopo inizia la battaglia. Inizialmente gli americani colgono di sorpresa i tedeschi, ma la loro inferiorità numerica si fa sentire ben presto e i difensori cominciano a cadere uno ad uno: Jackson viene ucciso da un colpo di un corazzato mentre Mellish viene accoltellato in un corpo a corpo con un tedesco.

Miller decide quindi per la ritirata verso il ponte durante la quale il sergente Horvarth rimane ferito a morte. Non vedendo altra soluzione Miller decide di far esplodere il ponte ma mentre cerca di attivare il detonatore viene colpito da un colpo di fucile e non riesce nel suo intento, morendo di lì a pochi minuti ma in tempo per vedere compiuta la sua missione e dei suoi uomini. L'avanzata tedesca infatti viene stroncata dal sopraggiungere delle divisioni americane provenienti dalla costa. Gli unici a sopravvivere sono quindi Reiben, Upham e Ryan.

Il flashback termina, riportando l'uomo anziano, il soldato Ryan, al presente, dove commosso rende onore alla tomba del capitano Miller.