Donnie Darko

È la notte del 2 ottobre 1988, la televisione trasmette i confronti tra George H. W. Bush e Michael Dukakis, la figlia maggiore Elizabeth rincasa, quando l'esistenza della famiglia Darko viene sconvolta dalla caduta di un motore d'aereo precipitato direttamente nella camera di Donnie.

Donnie però non è nella sua stanza: dopo un episodio di sonnambulismo nel quale incontra un misterioso personaggio, si risveglia nel campo da golf di Middlesex, Virginia, destato da due giocatori, e si ritrova una sequenza di numeri scritta sul braccio: "28:06:42:12", che poco prima gli era stato detto essere il tempo rimanente alla fine del mondo (28 giorni, 6 ore, 42 minuti e 12 secondi)

Donnie (Jake Gyllenhaal) è un adolescente alle prese coi problemi dell'età: un liceale maturo, intelligente, compassionevole verso chi si trova in condizioni di disagio, ma non gode di popolarità, è introverso e soprattutto con una diagnosi di probabile schizofrenia - in terapia psichiatrica e sotto cura farmacologica; affetto da un apparente stato depressivo, vive con tedio l'esistenza non comprendendone il significato, ed entra spesso in contrasto con chi, con ipocrisia bigotta, vuole assolutamente dargli una visione semplicistica e felice della vita.

La famiglia Darko rappresenta la middle-class americana di periferia: Eddie, un padre repubblicano in aperto contrasto ideologico con la figlia maggiore; Elizabeth, prossima al college, di idee progressiste e anticonformista; Rose, una madre premurosa, istruita e non-bigotta, ma oppressa dai sensi di colpa perché non riesce a capire il figlio Donnie e a comunicare con lui; e Samantha, la sorellina minore, componente del gruppo scolastico di ballo, le Sparkle Motion.

Donnie ritorna a casa accolto dalla famiglia, sollevata per averlo ritrovato sano e salvo, quando scopre di essere appena scampato all'incredibile incidente, che lascia increduli persino gli ispettori della FAA: il motore infatti non risulta mancare da nessun velivolo in volo al momento dell'incidente.

La vita riprende, ma da questo momento in avanti una serie di piccoli eventi si affacceranno nella sua vita intrecciandosi rapidamente in una concatenata sequenza di coincidenze, che pian piano perderanno per Donnie il loro aspetto casuale. Tornato a scuola, anche se è ormai ufficialmente colui che ha "fregato la morte", non otterrà ripercussioni positive sulla sua impopolare immagine; durante un confronto in classe sul racconto di Graham Greene The destructors, una nuova ragazza, Gretchen Ross (Jena Malone) (Jena Malone), entra nell'aula e, dopo il provocatorio invito dell'insegnante di lettere (Drew Barrymore) di sedersi accanto al ragazzo che riteneva più carino, finisce proprio a fianco di Donnie. Dopo le lezioni, in automobile col padre, eviterà all'ultimo momento di investire "Nonna Morte", un'anziana signora che passa le sue giornate in completa solitudine e facendo la spola tra la casa e una cassetta della posta, sempre vuota. Donnie tenta compassionevolmente di instaurare con lei un dialogo, ma Nonna Morte gli sussurrerà all'orecchio una macabra sentenza: "Ogni creatura sulla terra quando muore è sola". Questa frase sconnessa non sarà priva di ripercussioni sulla turbata psiche del ragazzo, che nel frattempo confiderà alla terapista di aver conosciuto un nuovo amico immaginario, Frank (James Duval) (James Duval). Frank appare nei sogni di Donnie come un uomo che calza un costume da Coniglio nero; con un antropomorfo e grottesco aspetto demoniaco; fu lui a salvarlo la notte dell'impatto conducendolo nel sonno al campo da golf per poi vaticinargli la fine del mondo, e in seguito ad indurlo pochi giorni dopo ad allagare la scuola rompendo un condotto con un'accetta.

Donnie incontra gli amici e viene a conoscenza della chiusura della scuola in seguito a una serie di atti vandalici che l'hanno resa temporaneamente inagibile; tornando sui suoi passi incontrerà per caso Gretchen, importunata da due bulli, che grazie al suo intervento desisteranno dalle molestie. Riaccompagnandola a casa, scoprirà di avere con lei un insolito feeling, che lo porterà a chiederle di fidanzarsi prima di salutarla.
Di particolare interesse, in quel momento Donnie afferma di essere felice che la scuola fosse stata chiusa, poiché in tal maniera ha potuto fare una chiacchierata con la ragazza, altrimenti impossibile. Questo sottolinea come il fatto stesso di aver allagato la scuola sotto ordine di Frank, abbia portato Donnie a fidanzarsi con Gretchen.

Durante le attività extrascolastiche, la professoressa di ginnastica, fervente sostenitrice degli insegnamenti bigotti e demagogici del motivatore Jim Cunningham (Patrick Swayze) (Patrick Swayze), propone un esercizio, da questi mutuato, chiamato Linea della vita, nel quale gli studenti devono indicare quanto, secondo loro, un'ipotetica situazione ricade nel campo della paura o dell'amore. A Donnie capita il caso di un ragazzo che restituisce un portafoglio perduto tenendosi i soldi, e contesta l'impossibilità logica di classificare la situazione in uno schema così semplicistico senza prendere in esame l'intero spettro delle emozioni umane. Scoppia così l'alterco fra lui e la docente che, insistendo ottusamente sulla propria visione, suscita nel giovane Donnie una replica molto volgare che gli costerà una sospensione dalle attività extrascolastiche.

Incuriosito da un accenno di Frank sui viaggi nel tempo, Donnie intrattiene col professore di fisica (Noah Wyle) un discorso su wormhole, viaggi temporali e mezzi di trasporto; il docente, entusiasmato dall'interesse dello studente per l'argomento, gli fa segretamente dono di un libro dal titolo esoterico: "La filosofia del viaggio nel tempo", scritto da Roberta Sparrow, alias Nonna Morte, dopo aver smesso l'abito di suora ed ex insegnante nella medesima scuola di Donnie. Durante la lettura del libro, Donnie comincia a ravvisare le prime coincidenze: pensa che Frank gli abbia nominato i viaggi nel tempo perché potesse venire così a conoscenza dell'esistenza del libro e della sua autrice, e la frase di Nonna Morte acquisisce per lui una valenza particolare, che lo porterà a considerare che tutto nella vita, compresa la ricerca del suo intrinseco significato, perde di senso se alla fine un uomo muore solo.

Lo sconvolgimento psicologico si acutizza: oltre alle visioni di Frank, comincia a vedere strane proiezioni trasparenti, wormhole, uscire dal petto delle persone e anticiparne i movimenti, quasi si trattasse di tracciati spazio-temporali già prescritti, e seguendo il proprio scoverà in camera dei suoi genitori un'arma da fuoco.

Alla scuola di Donnie, Jim Cunningham (Patrick Swayze) tiene un seminario per insegnare ai ragazzi come sconfiggere la paura e allontanare le tentazioni della vita (droga, alcool e sesso prematrimoniale). Cunningham appare come un ottimo oratore in grado di convincere le persone della correttezza dei suoi insegnamenti facendo leva su un poutpourri demagogico ed emozionale condito di bigottismo e ipocrisia; Donnie interviene provocatoriamente davanti a tutta la platea intraprendendo un acceso scontro con l'interlocutore, che finirà per additare ironicamente come l'Anticristo prima di essere allontanato dall'aula.

Approfondendo il libro di Roberta Sparrow, Donnie si accorge che tutte le sue inconsuete visioni trovano riscontro nelle sue pagine e si convince di essere protagonista di un destino imminente, di cui lui sta seguendo il sentiero. Nel frattempo il suo rapporto con Gretchen evolve, e mentre si trovano una sera al cinema, Frank gli riappare e gli ordina di bruciare la casa di Cunningham, mentre tutti assistono ad uno spettacolo scolastico.
Domato l'incendio si rivela il lato oscuro di Jim Cunningham, con la scoperta di una stanza segreta allestita per girare video pedopornografici del giro di pedofili a cui apparteneva.

Dopo l'arresto di Cunningham, la professoressa sostenitrice si farà promotrice di un comitato in sua difesa, che però le impedirà di accompagnare le Sparkle Motion (gruppo di ballo scolastico del quale fa parte la sorella minore di Donnie) a Los Angeles, dando quindi l'incarico di accompagnatrice del gruppo alla madre di Donnie, mentre suo marito è fuori città per il weekend.

La professoressa di lettere intanto è stata licenziata, ma prima di andarsene avrà un ultimo incontro con Donnie, uno dei suoi studenti preferiti, durante il quale scriverà alla lavagna la parola cellar-door (la porta della cantina), dicendogli che è da alcuni ritenuta la più bella espressione di tutta la lingua inglese.

Alla sorella di Donnie, Elizabeth, viene comunicata l'ammissione ad Harvard, e assieme al fratello decide di festeggiare approfittando dell'assenza dei familiari e della contestuale vicinanza della festa di Halloween.
Durante la festa, Donnie sarà raggiunto dalla sua ragazza, corsa da lui in cerca di conforto dopo aver trovato la casa sottosopra e la madre scomparsa; lei gli confessa i suoi timori e finiscono per fare l'amore. Finalmente Donnie ha l'impressione di non essere più solo e, per un momento, tutti i suoi timori si dissolvono; ma, allo scoccare del 30 ottobre, riprendono le sue stravaganti visioni. Sicuro di avere avuto una nuova premonizione, si convince che la fine del mondo è ormai imminente, e prendendo quell'ultima citazione della professoressa per un altro indizio, si precipita con la ragazza e gli amici a casa di Nonna Morte, credendo di trovare nella sua cantina la chiave del mistero al quale è predestinato e di scongiurare così la fine del mondo.

Entrando nella cantina con Gretchen troverà soltanto i due bulli che l'avevano infastidita, durante la colluttazione con loro giunge una macchina che, per evitare Nonna Morte, finirà per travolgere la ragazza. Il conducente della macchina, uscito per controllare, è Frank in carne ed ossa, che viene ucciso con un colpo di pistola da Donnie, sconvolto per la morte della ragazza. Riportando a casa il cadavere di Gretchen, Donnie vedrà addensarsi sulla città un inquietante turbine di nuvole nere da lui interpretate come la manifestazione fisica di un wormhole. Intanto dall'ala dell'aereo dove si trovano la madre, la sorella e il gruppo delle ballerine, si stacca un reattore che finirà sulla sua casa uccidendolo nel suo letto la notte del 2 ottobre 1988.

Donnie Darko (Jake Gyllenhaal) è quindi in realtà morto nel mondo reale il 2 ottobre del 1988, ma alcune persone coinvolte con lui in quei 28 giorni, attraverso sogni o ricordi frammentari, hanno ora come un'inconscia consapevolezza di quei giorni vissuti in un universo tangente del multiverso.