Apollo 13

Il film si apre con la storica trasmissione TV dell'allunaggio dell'apollo 11. Jim Lovell (Tom Hanks) e Fred Haise (Bill Paxton) facevano parte dell'equipaggio di riserva.

Giorni dopo la NASA nomina Lovell come comandante della missiome apollo 13 dopo che Alan Shepard è stato trattenuto a terra per un problema all'apparato uditivo.

Stati Uniti, 11 aprile 1970, dalla base di Cape Kennedy decolla la missione. Tre giorni dopo il lancio si verifica un incidente: l'esplosione dei serbatoi d'ossigeno durante la procedura di rimescolamento danneggia gravemente la navicella e - oltre ad impedire la prosecuzione della missione, annullando il previsto allunaggio - rende estremamente difficoltoso il rientro sulla Terra, con la possibilità che i tre uomini non sopravvivano.

Superati i primi momenti di sconcerto, l'intera NASA si attiva e il direttore di volo Gene Kranz (Ed Harris) mobilita tutte le forze possibili per porre rimedio alla difficile situazione; si rende determinante anche il richiamo di un componente dell'equipaggio originale: Ken Mattingly (Gary Sinise), questi trattenuto a terra a causa del sospetto di morbillo, per comporre una procedura straordinaria finalizzata a riportare sulla Terra la navicella nonostante il malfunzionamento o l'indisponibilità di molti sistemi di bordo.

Il mondo intero, per tre lunghissimi giorni, seguì la vicenda con il fiato sospeso, nella speranza che i tre astronauti riuscissero a fare ritorno sani e salvi. Dopo il loro rientro, avvenuto nell'Oceano Pacifico, il comandante Lovell si ritirò, lavorando fino al suo pensionamento nella sala controllo della NASA; Fred Haise si ritirò dal lavoro dopo che il progetto dell'Apollo 18 fu annullato per via dei tagli di budget; Jack Swigert (Kevin Bacon) lascio la NASA e fu eletto al congresso per lo stato del Colorado, ma morì di cancro prima di assumere la carica; Gene Kranz è andato in pensione da poco tempo; infine, Ken Mattingly continuò la sua attività di astronauta, (oltre che allunando con l'apollo 16) partecipando al Programma Space Shuttle.