Il potere del cane

Nel 1925, in Montana, i fratelli Phil e George Burbank (Jesse Plemons), ricchi proprietari di un ranch, incontrano la vedova locandiera Rose Gordon (Kirsten Dunst) durante la transumanza. Il gentile George è subito conquistato da Rose, mentre il pericoloso Phil, influenzato dal loro defunto mentore "Bronco" Henry, prende in giro il figlio di Rose, Peter, per le sue maniere effeminate.

George e Rose si sposano. Rose usa i soldi del marito per mandare Peter al college a studiare medicina e chirurgia, mentre lei si trasferisce nella casa dei Burbank. Phil la prende in antipatia, credendo che abbia sposato George solo per i suoi soldi. Rose a sua volta mal sopporta le sue maniere grezze e il suo atteggiamento provocatorio. George organizza una cena con i suoi genitori e il governatore, per presentare loro Rose e chiede alla moglie di suonare con il pianoforte che le ha appena regalato. Rose non sa suonare più di qualche nota della "Marcia di Radetzky" di Strauss e viene umiliata più volte da Phil, che prende a fischiettare il motivetto ogni volta che si trovano vicini. Quando gli ospiti se ne vanno, Rose beve un sorso di alcool, cosa che non accettava di fare fino ad allora.

Durante l'estate, Peter torna per le vacanze e si stabilisce al ranch, dove Rose ormai ha sviluppato una dipendenza dall'alcool. Phil e i suoi uomini deridono Peter e questo si rinchiude nella propria stanza a dissezionare animali e a studiare medicina.

In una radura isolata, Phil si masturba con il fazzoletto di Bronco Henry. Peter entra nella radura e trova delle riviste di uomini nudi, con il nome di Bronco Henry scritto sopra. Peter osserva Phil che nuota in uno stagno con il fazzoletto attorno al collo: Phil lo nota e lo fa scappare inseguendolo.

Phil inizia a dimostrarsi più gentile con Peter, offrendosi di intrecciare un lazo per lui e insegnandogli a cavalcare. Peter un giorno cavalca da solo e trova una mucca morta, probabilmente a causa di un'infezione da antrace. Indossa i guanti e taglia pezzi della pelle della mucca.

Durante un lavoro, Peter e Phil catturano e uccidono un coniglio e Phil si procura una ferita sulla mano. In seguito, Peter racconta a Phil di aver trovato il corpo di suo padre, che si è impiccato, e di averlo rimosso dal cappio lui stesso.

Vedendo quanto tempo suo figlio sta passando con Phil, l'alcolismo di Rose peggiora. Dopo essere venuta a conoscenza dell'abitudine di Phil di bruciare il cuoio che gli avanza, Rose lo dà in modo provocatorio a mercanti nativi americani, che la ringraziano con un paio di guanti. Poi crolla a causa dell'alcool consumato e George si prende cura di lei.

Senza più cuoio per finire il lazo di Peter, Phil è scoraggiato e cerca di sfogarsi su Rose prima di essere fermato da George. Peter lo calma offrendogli il cuoio che ha preso dalla mucca morta, ma non dice a Phil che l'animale era malato. Phil si commuove e promette a Peter che avranno un rapporto migliore d'ora in avanti. Passano la notte nella stalla finendo la corda del lazo e Phil racconta a Peter la storia di quando Bronco Henry gli salvò la vita, scaldandolo corpo a corpo durante una gelata. Peter gli chiede se erano nudi, ma non ottiene risposta, poi gli offre in modo seduttivo una sigaretta. Quando Phil non si presenta a colazione la mattina successiva, George lo trova a letto malato e la sua ferita si è infettata. Phil è delirante e cerca Peter per consegnargli il lazo finito, ma George lo porta dal dottore prima che possa darglielo.

Dopo qualche tempo, George sceglie la bara mentre il corpo di Phil viene preparato per essere seppellito. Durante il funerale, il dottore dice a George che Phil è molto probabilmente morto per l'antrace, il che lo sconcerta visto che Phil era sempre attento ad evitare il bestiame malato. Peter, che non è andato al funerale, apre un libro di preghiere per i riti funebri e legge il salmo 22:20 "Libera la mia vita dalla spada e salva l'unica vita mia dall'assalto del cane". Più tardi mette il lazo sotto il letto, maneggiandolo con i guanti. Dalla finestra vede George e Rose, ora sobria, che ritornano dal funerale e si abbracciano. Si volta e sorride.

Curiosità sul film

Il film è l'adattamento cinematografico del romanzo omonimo di Thomas Savage, del 1967.