Lo spaccone

Assistito da Charlie, suo socio e finanziatore, il giovane Eddie Felson scommette sulla propria abilità al biliardo. I due, dopo un giro della provincia per racimolare soldi, giungono in città per sfidare nella famosa Sala Ames "Minnesota Fats", conosciuto nell'ambiente del pool con la fama di giocatore imbattibile. Dopo un giorno ininterrotto di partite Eddie sembra prevalere, ma lo scontro non è del tutto finito: il giovane, ubriaco e stanco, evidenzia le sue lacune caratteriali e perde in breve tempo tutti i soldi che aveva vinto, finché, rimasto al verde, non può proseguire la sfida con "Minnesota Fats". Mentre il socio, con i dollari nascosti a Eddie per non rimanere a secco, torna a casa, Eddie rimane in città col solo scopo di racimolare il denaro necessario per una nuova sfida.

Nel bar della stazione Eddie conosce una ragazza poliomielitica e alcolizzata, Sarah Packard (Piper Laurie), con cui trascorre la giornata e che lo accoglie in casa sua. Mentre la ragazza segue le lezioni all'università, Eddie, coi pochi soldi di Sarah e mascherando la sua abilità, inganna degli ignari giocatori in sale malfamate e in bar di periferia. In un bar gioca a una partita a poker e conosce Bert Gordon (George C. Scott), il finanziatore di "Minnesota Fats", che gli propone di lavorare per lui a percentuale. Eddie, troppo orgoglioso per accettare di essere pagato così poco, rifiuta seccamente e si mette a bazzicare salette da quattro soldi. Una sera in un bar del porto, giocando per pochi dollari, la sua arroganza riemerge e batte sonoramente un delinquente sotto gli occhi dei suoi amici, che a titolo di lezione gli fratturano i pollici delle mani, compromettendo temporaneamente la sua capacità di impugnare la stecca da biliardo.

Eddie torna malconcio da Sarah, ricominciando una stanca relazione. Una volta ristabilitosi, torna a bazzicare le sale da gioco, dove si imbatte nuovamente in Bert, che tra le altre cose controlla le scommesse al gioco in città; Gordon fa capire tra le righe a Eddie che è stato su suo ordine che gli hanno spezzato i pollici, e che è meglio che lavori per lui e questa volta Eddie accetta. Gordon propone allora al giovane una serie di incontri, da lui organizzati, contro ricchi e avventurosi giocatori dello stato; coprirà i costi delle trasferte e delle scommesse in cambio di una percentuale iniqua delle vincite.

I due partono per il Kentucky per il primo degli incontri previsti, con Sarah al seguito, ma la nuova arrivata è mal vista da Gordon. Sarah Packard e la sua voglia di normalità possono essere un ostacolo ai subdoli progetti del bookmaker, che mira a plasmare, sfruttare e abbandonare al suo destino Eddie. La prima partita si svolge nella lussuosa villa di un mecenate. Dopo un iniziale smarrimento per un tipo di gioco a lui non congeniale (carambola al posto dell'abituale 125), Eddie riesce a vincere una somma enorme, ma perde Sarah, che - dopo aver ceduto alle lusinghe di Bert, mentre Eddie era assente per la partita - si suicida tagliandosi le vene.

Prostrato dalla morte di Sarah, Eddie sfida nuovamente "Minnesota Fats" e Bert nella loro tana. Una partita unica, giocata contro se stesso e contro ciò che Gordon rappresenta, ricordando con le parole durante ogni colpo la storia passata, la tragedia di Sarah e come abbia imparato la lezione della vita. Al contrario di quanto successo durante la prima partita, Eddie gioca, oltre che con l'abilità innata, con determinazione e cuore tale da costringere l'avversario "Minnesota Fats", imbattuto da oltre vent'anni, ad inchinarsi.

Sconfitto l'avversario Eddie è pronto a riscuotere la vincita, ma Gordon esige una percentuale sul guadagno, e Eddie gli nega decisamente quanto egli spudoratamente pretende. Nessun cedimento, nessun ricatto: qualsiasi punizione non l'avrebbe più fermato. Conscio di non avere più nessun ascendente su Eddie, Gordon lo lascia andare, intimandogli di non far più ritorno da quelle parti. Ma presumibilmente per Eddie la vita è definitivamente cambiata.