The Life of David Gale

David Gale (Kevin Spacey) è condannato a morte per stupro e omicidio di una donna ed è recluso nel carcere del Texas. A tre giorni dall'esecuzione, l'avvocato della difesa ha negoziato con una delle maggiori testate giornalistiche un'intervista esclusiva col condannato al costo di mezzo milione di dollari; come inviata viene specificamente richiesta Bitsey Bloom (Kate Winslet), una giovane e ambiziosa giornalista conosciuta per la propria affidabilità nel mantenere la massima riservatezza e la protezione delle proprie fonti, sfidando anche la legge e sperimentando la reclusione; la Bloom sarà affiancata da Zack, un giovane tirocinante.

Gale inizia quindi ad illustrare la propria storia con dovizia di particolari, mostrando gli eventi attraverso una serie di ricche retrospettive. Iniziando come stimato ed irreprensibile docente di Filosofia all'Università del Texas, si batte assieme all'amica Constance Harraway (Laura Linney) per l'abolizione della pena capitale, illustrando il suo ruolo attivo come membro di Death Watch, gruppo per la campagna contro la pena di morte. Ad una festa universitaria, Gale viene astutamente sedotto da un'attraente studentessa, di nome Berlin (Rhona Mitra), appena espulsa dalla scuola. La ragazza approfitta del suo fascino e degli effetti dell'alcool per coinvolgerlo in un atto di sesso sfrenato, invitandolo ad essere brutale e quasi violento.

Il giorno successivo, dopo aver perso un confronto televisivo col Governatore del Texas in seguito ad un acceso dibattito, Gale viene incriminato e arrestato con l'accusa di stupro. Inizia così per il professore una successione di eventi che lo porteranno a un grave crollo psicologico e all'alcolismo: la moglie, spesso in trasferta a Barcellona e distante affettivamente da tempo, pagherà la cauzione solo dopo averlo lasciato vari giorni in carcere e chiederà il divorzio via mail, decidendo di trasferirsi definitivamente in Spagna, portandosi via il figlio piccolo; l'Università lo inviterà drasticamente a lasciare la cattedra, contribuendo ulteriormente alla fine della sua carriera e della sua reputazione; verrà indirettamente invitato ad allontanarsi anche dall'attivismo di Death Watch.

Constance è adesso l'unica amica che rimane a David che, dopo un periodo di profonda depressione, viene spinto a smettere di bere e a trovarsi un nuovo lavoro. Si scoprirà però che l'amica è affetta da leucemia ormai allo stadio terminale e, in un momento di riflessioni e grande sconforto, i due si abbandoneranno ad una notte d'amore. Il giorno seguente la donna verrà trovata morta sul pavimento della sua casa, legata e stuprata e Gale verrà arrestato e condannato a morte.

Oltre al soffocamento attraverso un sacchetto di plastica, l'autopsia rivelerà anche l'ingestione delle chiavi delle manette con le quali è stata legata, presumibile (ma non dimostrata) tecnica di tortura utilizzata dai regimi comunisti di Ceausescu, menzionati da Gale durante una lezione universitaria. Ciò sarà la prova schiacciante per la condanna. Ma la verità è ben altra e verrà alla luce troppo tardi: la donna si è suicidata con l'assistenza di David Gale, e le prove vengono divulgate solo dopo la sua esecuzione, per dimostrare al mondo che l'errore giudiziario è sempre possibile e che condannare a morte esclude ogni possibilità di salvezza.