Virus letale

Negli anni sessanta, in un accampamento americano in Zaire, scoppia una misteriosa epidemia e vi sono coinvolti anche militari americani. Il governo, invece di inviare soccorsi, ordina di sganciare una bomba ad alto potenziale sull'accampamento distruggendolo completamente. Trent'anni dopo, Sam Daniels (Dustin Hoffman), colonnello e ricercatore medico dell'esercito, viene inviato insieme ai suoi collaboratori Casey Schuler (Kevin Spacey) e il Maggiore Salt (Cuba Gooding Jr.) in un piccolo villaggio in Africa per indagare su un nuovo tipo di virus, simile all'ebola ma molto più potente. I tre scoprono che il virus attacca le cellule ad una velocità impressionante, uccidendo il contagiato in meno di 72 ore, ma non si trasmette per via aerea. Tornati in patria, Sam cerca di avvertire il suo diretto superiore, il generale Billy Ford (Morgan Freeman), della pericolosità del virus, ma viene ignorato e l'esistenza stessa del virus non viene resa pubblica, sotto ordine perentorio del generale Donald McClintock (Donald Sutherland) . Neanche l'ex moglie di Sam, Robby Keough (Rene Russo), da poco trasferitasi ad Atlanta, dà ascolto a Sam quando lui cerca di metterla in guardia sulla pericolosità del virus, considerando superfluo dare l'allarme poiché troppo poco probabile che un virus del genere possa diffondersi in America.

Il virus è lo stesso che negli anni sessanta aveva colpito l'accampamento americano. Era stata creata una cura sperimentale, ma l'intera faccenda era stata insabbiata poiché l'intenzione dell'esercito era di fare di quel virus un'arma batteriologica. Il contagio arriva in America a causa di una scimmietta che viene trasportata su una nave fino ad un deposito e poi rubata da uno dei guardiani che aveva cercato di rivenderla ad un negozio di animali. Non riuscendoci, l'aveva liberata in un bosco vicino. La malattia si diffonde a Cedar Creek tramite il guardiano e il proprietario del negozio di animali, e la cittadina viene messa in quarantena. Superando le ostilità dei suoi superiori e rischiando anche l'arresto, Sam Daniels comincia a studiare il virus direttamente a Cedar Creek, rendendosi conto che hanno a che fare con una forma di virus mutata rispetto a quella analizzata in principio, più resistente e con un potenziale di contagio più alto: infatti si diffonde anche per via aerea. Riesce a scoprire della scimmietta, portatrice sana di entrambi i ceppi del virus, e dell'insabbiamento avvenuto trent'anni prima, quando il generale Bill Ford, combattuto tra i sensi di colpa e gli ordini dei suoi superiori, gli consegna la cura sperimentale sviluppata tempo prima, che però non ha effetto sul virus mutato.

Sam non si dà per vinto nemmeno quando l'amico Casey e l'ex moglie Robby, per cui prova ancora forti sentimenti, vengono contagiati e quando il presidente dà l'ordine di distruggere Cedar con una potente bomba, similmente a quanto era avvenuto negli anni Sessanta in Africa. Resta determinato a trovare la scimmietta che racchiude il siero in grado di curare entrambi i virus, e sfuggendo alle forze armate che tentano di catturarlo, grazie anche all'aiuto del Maggiore Salt, riesce a recuperare l'animale e a scongiurare il lancio dell'ordigno esplosivo sulla cittadina. La cura viene sintetizzata, Robby Keough riesce a salvarsi e concede a Sam una seconda possibilità, mentre il generale McClintock viene arrestato con l'accusa di aver taciuto al presidente informazioni vitali riguardanti una possibile arma batteriologica.