Vita di Pi

L'intera storia è raccontata dal punto di vista di Pi (Suraj Sharma) da adulto, al quale uno scrittore si rivolge in cerca di spunti creativi e potenzialmente interessato a trarre dalla sua vicenda un libro. Inizia così il lungo flashback che dura quasi tutto il film.

Piscine Molitor Patel, detto Pi, è un diciassettenne indiano che vive in una città della parte francese dell'India, Pondicherry, con il padre, la madre e il fratello maggiore Ravi. Pi è nato all'interno di uno zoo, creato in un vecchio giardino botanico di proprietà di suo padre, che ospita numerosi animali, tra i quali il "pezzo forte" è una tigre del Bengala di nome Richard Parker. In realtà la tigre si sarebbe dovuta chiamare "Thirsty" (assetata), ma per un errore di trascrizione le venne assegnato il nome del cacciatore che l'aveva catturata. Nel film viene spiegata l'origine del curioso nome del ragazzo: l'amico più caro del padre, esperto nuotatore e considerato come uno zio dal ragazzo, suggerisce di chiamare il piccolo con lo stesso nome della piscina pubblica di Parigi, a suo avviso la migliore piscina delle molte in cui abbia nuotato: Piscine, una volta cresciuto, decide però di abbreviare il proprio nome in Pi, per evitarne le storpiature con cui i compagni di scuola non smettono di deriderlo ("piscione, pisciasotto..."). Per imprimere meglio il proprio nomignolo nella memoria dei compagni, impara a memoria numerose cifre decimali del Pi greco, riempiendone alcune lavagne e diventando così famoso come "il ragazzo del Pi greco", Pi. Egli è un ragazzo sensibile e si interroga a fondo sulle religioni, arrivando a seguirne tre contemporaneamente (Induismo, Cristianesimo e Islam).

Il padre, uomo razionale e scientifico, dichiara che seguire tante religioni equivale a non seguirne nessuna, invitando il figlio a fare affidamento prima di tutto sulla sua razionalità. Inoltre, tra i numerosi pensieri di Pi si fa largo anche l'idea che anche gli altri animali abbiano un'anima, non solo gli esseri umani. Volendo però dimostrargli che gli animali ragionano in modo diverso dall'uomo, il padre, una volta sorpreso il figlio intento a tentare di nutrire Richard Parker (che sembrava tranquillo), lega una capra viva alle sbarre della cella della tigre e mostra a Pi con quale violenza essa venga uccisa e divorata dal felino.

La lezione è che gli altri animali non hanno un'anima e non possono quindi essere amici dell'uomo. In seguito Pi, diventato adolescente, si innamora di una ragazza, incontrata in una scuola di danza tradizionale, dove il giovane suona il mridangam e la fanciulla fa parte delle danzatrici. Di fronte alle crescenti difficoltà economiche, il padre di Pi decide di trasferirsi con tutta la famiglia in Canada, dove potrà vendere gli animali dello zoo e cercare un nuovo lavoro. Il nucleo familiare si prepara dunque a lasciare per sempre l'India.

Durante il lungo viaggio verso l'America, un'imponente tempesta fa affondare la nave mercantile giapponese su cui si erano imbarcati con tutti gli animali. Pi è l'unica persona sopravvissuta e riesce a salire su una lancia di salvataggio, su cui però non è solo: infatti, insieme a lui, trovano la salvezza una iena, un orango e una zebra. Ben presto però la iena aggredisce ed uccide la zebra e, dopo un'accesa lotta, uccide anche l'orango, unico "amico" di Pi. Improvvisamente dalla coperta della piccola imbarcazione spunta fuori Richard Parker, che era anche lui riuscito a salire a bordo, e divora la iena, mentre Pi si getta in mare.

Pi trova scampo passando le sue giornate su una piccola zattera legata alla scialuppa, formata da soli remi, pezzi di legno e giubbotti di salvataggio, dove tenta di mangiare e dormire. Arrivato alla conclusione che non può rischiare di perdere la vita tutte le volte che cerca di prendere qualcosa dalle provviste rimaste sulla lancia a causa della tigre, Pi piano piano inizia a prendere confidenza con essa e cerca di ammaestrarla, o quantomeno di renderla mansueta. Riesce nello scopo dandole da mangiare dei pesci pescati e da bere raccogliendo acqua piovana, in modo da riuscire a guadagnarne la fiducia.

Dopo avere affrontato un'altra tempesta, la piccola barca giunge sulla riva di un'isola abitata esclusivamente da suricati, che però nasconde un segreto: di notte, a causa di un misterioso processo chimico, ogni cosa diventa tossica (l'acqua diventa acida, uccidendo i pesci che nuotano nelle pozze di acqua dolce) e i suricati sono costretti a rifugiarsi sugli alberi, mentre la tigre si rifugia sulla scialuppa. Pi si accorge della pericolosità del luogo quando ritrova un dente umano all'interno di una pianta carnivora, evidentemente un resto di uno sfortunato predecessore del protagonista, capisce che non può rimanere sull'isola e, dopo aver fatto raccolta di provviste, riparte con la scialuppa e la tigre.

Finalmente, dopo 227 giorni di navigazione, arriva in Messico, dove le strade di Pi e Richard Parker si dividono: Pi viene soccorso da alcuni pescatori del posto, mentre Richard Parker scompare per sempre nella giungla, senza rivolgere neppure uno sguardo di commiato al ragazzo. Una volta portato in ospedale, Pi racconta la sua avventura a due giapponesi inviati dalla compagnia assicuratrice che ha il compito di ricostruire il perché la nave sia affondata. Increduli e insoddisfatti dal racconto del protagonista, chiedono di sapere la storia "vera". Allora Pi dà loro un'altra versione: nel secondo racconto, al posto degli animali, ci sono persone dell'equipaggio della nave, in particolare il cuoco francese, la madre di Pi e un marinaio giapponese.

Pi racconta di come il cuoco utilizzasse barbaramente il marinaio giapponese, una volta morto per le ferite riportate durante il naufragio, come esca per i pesci; in seguito alle proteste della madre di Pi, il cuoco uccide la donna, e il giorno dopo Pi uccide il cuoco, vendicando così la madre. Egli afferma che la malvagità del cuoco aveva finito per tirare fuori il suo lato malvagio, con cui dovrà convivere per tutta la vita. In questo racconto la madre rappresenta l'orango, il cuoco la iena, il marinaio la zebra e la furia vendicativa di Pi la tigre. I due giapponesi probabilmente ritengono questa storia più credibile, ma visto il barbaro comportamento umano preferiscono avvalorare e verbalizzare la versione di un naufrago che incredibilmente vive per 227 giorni in mezzo al mare in compagnia di una tigre. Anche lo scrittore ritiene che sia la storia migliore.

Pi risponde che così è anche per Dio, ed esprime anche il suo dolore per il fatto che Richard Parker se ne sia andato ignorandolo, senza nessun gesto di saluto. Al termine del racconto si scopre che ormai Pi è sposato e ha due bambini, un maschio e una femmina, che portano i nomi rispettivamente del fratello e del suo primo amore. Nell'ultima scena si rivede il momento in cui Richard Parker sta per entrare nella giungla dove scapperà; poco prima di sparire dalla vista, si ferma un attimo e muove le orecchie, come per comunicare qualcosa. Questo è l'estremo saluto, l'addio tanto desiderato da Pi.