Inside Man

La storia narrata si sviluppa in continue prolessi che portano dalla vicenda presente agli sviluppi futuri.

In una New York contemporanea un gruppo di cinque rapinatori, capeggiati da un ladro intelligente e appassionato di filosofia, Dalton Russell (Clive Owen), entra nella Manhattan Trust, banca presieduta dal potente Arthur Case (Christopher Plummer) . All'interno è già presente un complice dei fuorilegge: Chaim. Dipendenti e clienti della banca vengono sequestrati e fatti vestire con delle tute identiche a quelle dei rapinatori. Incaricati di dirigere le operazioni di polizia vengono inviati i detective Keith Frazier (Denzel Washington) e Bill Mitchell (Chiwetel Ejiofor) . Frazier è coinvolto, anche se innocente, in un'indagine per sospetta corruzione. I due comanderanno il reparto di polizia del capitano John Darius.

Il presidente della Manhattan Trust, Arthur Case, viene immediatamente avvisato della rapina e del rapimento in corso. Scoperta quale delle sue filiali sta subendo la rapina, la sua preoccupazione diventa notevole: in una cassetta di sicurezza del caveau è custodito il segreto del suo successo. Per far sì che questo non venga rivelato a nessuno, contatta un'esperta in mediazioni internazionali, Madeline White (Jodie Foster), che accetta il caso.

Sul luogo della rapina arriva Madeline White che, forte della protezione politica del sindaco di New York, convince Frazier a collaborare con lei in cambio di una promozione (cui il detective tiene moltissimo) e della cancellazione dell'inchiesta in cui è indagato. La White ottiene il permesso di entrare nell'istituto di credito per parlare con Dalton. Durante la loro conversazione emerge il segreto del successo economico del signor Case. Nella cassetta di sicurezza 392 sono custoditi documenti comprovanti i rapporti di favore tra il presidente della banca, allora giovane affarista, e i nazisti con i quali ha trattato durante la Seconda Guerra Mondiale per arricchirsi appropriandosi del danaro e dei gioielli degli ebrei deportati nei campi di concentramento, alcuni dei quali erano suoi amici. Oltre ai documenti, nella cassetta sono custoditi molti di questi monili e un anello dal valore inestimabile di Cartier. Dalton si rifiuta di consegnare il tutto, dato che la vera intenzione della banda non è rapinare la banca, ma acquisire i documenti e i gioielli, oltre a far conoscere la vera storia dietro al successo di Case.

Nella banca i rapinatori dividono gli ostaggi, li disorientano e, abilmente, si confondono con loro facendosi passare anch'essi per dei sequestrati. Individuata la stanza degli attrezzi, iniziano a costruire una finta parete creando un doppiofondo nel quale il capo dell'impresa si nasconderà a missione avvenuta.

Il detective Frazier comincia a trattare con Dalton prima per telefono e poi durante un incontro concordato nella banca. Nonostante i due giungano allo scontro fisico nasce fra essi una forma di rispetto, basato sul riconoscimento reciproco della loro intelligenza (Frazier si spingerà sino a confidare che non può permettersi di sposare la sua fidanzata, e Dalton sostiene che l'amore debba superare le difficoltà economiche).

I reparti speciali della polizia sono pronti ad irrompere nell'edificio ma Frazier temporeggia. Improvvisamente i poliziotti sono costretti ad assistere all'uccisione di un ostaggio. In seguito l'esecuzione si dimostrerà una messinscena, ma quanto accaduto spinge la polizia a predisporre un'incursione armata. Il gruppo dei banditi riesce intanto a mescolarsi agli ostaggi e a creare una grande confusione; tutti escono contemporaneamente dalla banca. Dalton si rifugia nel nascondiglio costruito precedentemente, e con sé ha i diamanti.

Durante il film si passa dalla narrazione del presente alla narrazione (successiva alla conclusione della rapina) degli interrogatori degli ostaggi, per cercare di capire chi siano tra loro, i rapinatori. I detective Frazier e Mitchell non saranno in grado di individuarli.

Dopo una settimana di attesa durante la quale la banca ha ripreso la consueta attività, Dalton esce dal suo rifugio e si dirige verso l'uscita. Incontrerà il detective Frazier che, insospettito e non soddisfatto del fatto che apparentemente non ci fosse stata nessuna rapina né rapinatori, è venuto a controllare la cassetta di sicurezza 392 non registrata negli archivi della banca. Non riconosciuto, Dalton regalerà un diamante a Frazier infilandoglielo in tasca urtandolo. Frazier scopre che la 392 è stata svaligiata: Dalton e i suoi complici si sono presi dei sacchetti di diamanti, ma hanno lasciato l'anello di Cartier affinché venisse rinvenuto: è la prova delle malefatte coi nazisti del proprietario della banca. Dopo aver affrontato direttamente Case nel suo ufficio, Frazier e Mitchell danno l'anello e l'indirizzo della Commissione Contro i Crimini di Guerra alla White. Il presidente della banca, venuto a conoscenza che il suo segreto è svelato, precipita nei sensi di colpa. Frazier tornato dall'avvenente fidanzata scopre il diamante donatogli da Dalton che gli consentirà di donarle l'anello che non si sarebbe mai potuto permettere.