Basic Instinct

San Francisco, l'ex star del rock Johnny Boz viene trovato morto, ucciso con un punteruolo da ghiaccio all'apice di un infuocato amplesso e il detective Nick Curran, soprannominato "Giustiziere" (che in passato aveva accidentalmente sparato a due turisti cocainomani uccidendoli), è incaricato di occuparsi del caso. I sospetti cadono sulla scrittrice e psicologa bisessuale Catherine Tramell (Sharon Stone), che si trovava insieme a Boz nel suo locale la notte del delitto. Curran, insieme al suo collega Gus Moran, si reca ad interrogare la Tramell e trova in casa sua Roxy Hardy (Leilani Sarelle), l'amante di lei, che dice loro che la donna è nella sua casa sulla spiaggia e dice anche che è sicura del fatto che sia innocente. I due poliziotti, dopo aver trovato e parlato con la scrittrice nella sua villa di Stinson Beach, scoprono che in uno dei suoi libri un uomo viene ucciso nel letto con la stessa arma usata per far fuori Johnny Boz: un punteruolo da ghiaccio.

Catherine accetta di venire interrogata al commissariato e, durante il confronto, accavalla le gambe rivelando di non indossare biancheria intima, catturando così l'attenzione dei poliziotti. Quella sera al bar, Nick ha un alterco con l'agente degli affari interni Marty Nielsen; subito dopo il detective accompagna la sua ex, la psicologa Beth Garner, a casa di lei. Una volta arrivati Nick, come posseduto, si scaglia con incontenibile ardore su Beth che dapprima, si concede a lui ma Nick inizia a usare le maniere forti e Beth cerca invano di ribellarsi, supplicando Nick di fermarsi. Ma questi, in preda al delirio passionale la sodomizza brutalmente (ma quando raggiunge l'orgasmo Beth sembra provare anch'essa piacere). Dopo aver avuto questo violento rapporto sessuale con Nick, Beth gli riferisce di aver frequentato alcuni corsi con Catherine Tramell a Berkeley. Poi chiede a Nick il perché della sua immotivata aggressione, ma questi reagisce con noncuranza, quasi scocciato e chiedendole una sigaretta. La psicologa gli dice dove trovarla e gli ordina di andarsene.

Indagando, Nick scopre che Catherine ha una storia travagliata: i suoi genitori sono stati uccisi in un incidente in barca quando era adolescente, lasciandole una fortuna e uno dei suoi professori dell'università, Noah Goldstein, era stato accoltellato nel sonno con un rompighiaccio quando Catherine frequentava UC Berkeley, e il suo ex fidanzato, il pugile Manny Vasquez, è stato ucciso nel ring durante un combattimento ad Atlantic City. Nick scopre anche che molti amici di Catherine sono assassini, tra cui Hazel Dobkins (Dorothy Malone), una donna che ha accoltellato il marito e i tre figli il giorno di Natale del 1950.

Catherine schernisce Nick, confessandogli di sapere tutto del suo passato. Sapendo che Beth è l'unica persona che ha il fascicolo con le sue informazioni, Nick si arrabbia con Beth, la quale ammette di averlo mostrato a Nielsen (avendo con lui un alterco davanti a tutti gli agenti), che ha minacciato di scaricare Nick. Nielsen viene trovato morto nella sua auto dopo quella notte, ucciso con un colpo di pistola e Nick è il primo ad essere sospettato; viene perciò sospeso, in attesa dei risultati di una perizia psichiatrica.

Nick s'innamora di Catherine ed iniziano una torbida relazione, messa a dura prova da Roxy, l'amante gelosa di Catherine, che muore nella Lotus di quest'ultima, dopo un brutale inseguimento con il poliziotto. Catherine ha intenzione di scrivere un romanzo su un uomo che cade nelle mani della persona sbagliata per poi venir ucciso da lei; sceglie come personaggio Nick. Si scopre che anche Roxy aveva un passato criminale: aveva ucciso i suoi due fratelli con un rasoio quando aveva sedici anni.

Catherine rivela in seguito di aver avuto un precedente incontro da lesbica al college con Lisa Hoberman, ossessionata da lei. Nick scopre che Lisa non è altro che la sua ex Beth. Si scopre anche che Beth era sposata con un uomo ucciso in una sparatoria.

Nick va nella casa di Catherine, la quale sta stampando le ultime pagine del suo nuovo libro. Dopo aver letto velocemente poche righe, Nick capisce che il romanzo parla di un detective che giace morto con le gambe sporgenti dalle porte di un ascensore. Catherine arriva e spiega che lei ha finito il suo libro e, freddamente, termina la vicenda. Nick incontra Gus, che si è organizzato per incontrare un compagno di stanza del college di Catherine in un hotel per scoprire che cosa realmente è successo tra Catherine e Beth. Mentre Nick aspetta in macchina, Gus entra nell'ascensore dell'hotel, ma quando esce una figura incappucciata salta fuori e colpisce Gus più volte al collo con un rompighiaccio. Nick raggiunge Gus troppo tardi e lo trova agonizzante con le gambe sporgenti dalle porte dell'ascensore proprio come il libro di Catherine aveva descritto. Proprio in quel momento arriva Beth, giunta lì dopo aver ricevuto il messaggio di Gus. Appena Beth avvicina la mano alla tasca propria, Nick prende la pistola di Gus e spara a Beth uccidendola. Nick sospetta che lei abbia ucciso Gus, ma nella tasca di lei vi sono solo chiavi. La polizia arriva, e scopre una parrucca bionda, un impermeabile SFPD, e un rompighiaccio, l'arma usata per uccidere Gus, in una scala. Gli ufficiali di polizia concludono che Beth ha abbandonato gli articoli quando sentì arrivare Nick. Nella casa di Beth, messa a soqquadro, vengono trovati indizi importantissimi che testimoniano il fatto che lei è l'assassina.