Ritorno a Cold Mountain

20 maggio 1861. W.P. Inman Balis (Jude Law) è un giovane falegname di un piccolo villaggio di Cold Mountain, regione montuosa situata tra le foreste della Carolina del Nord. Un giorno, durante una costruzione di una cappella, incontra quasi casualmente Ada Monroe (Nicole Kidman), attraente, adorabile e colta ragazza un po' più grande di lui, figlia del reverendo Monroe. Tra i due sboccia così un amore tenero e appassionato sino a quando Inman, allo scoppio della guerra di secessione, non si ritrova costretto ad arruolarsi nell'esercito confederato e partire per il fronte. Ma, prima di ricongiungersi con la sua unità, il giovane fa appena in tempo a dare un bacio alla bellissima Ada, promettendole poi di scrivergli delle lettere.

Tre anni più tardi, la mattina del 30 luglio 1864, Inman e le altre truppe confederate sono in una trincea nei pressi di Petersburg, in Virginia, durante l'assedio ricordato altrimenti come la 'battaglia del cratere'. L'adolescente Oakley (Lucas Black) distribuisce alcune divise ai soldati mentre Inman legge le lettere inviate da Ada. Nel frattempo i genieri dell'esercito nordista piazzano circa 300 barili di polvere da sparo sotto le trincee. Successivamente un'esplosione travolge le postazioni provocando molti morti. Inman, Oakley e altri superstiti, storditi dall'esplosione, si ritrovano circondati da una colonna di soldati nordisti e, mentre la battaglia infuria, Oakley viene affrontato da un nordista, che lo ferisce a morte con una baionetta all'addome. Inman riesce a soccorrere il giovane e la battaglia si conclude con la vittoria confederata. In un ospedale da campo, al termine del combattimento, Inman cerca di consolare Oakley, ma muore più tardi per le ferite sotto gli occhi dello stesso Inman e di Stobrod Thewes (Brendan Gleeson), un violinista.

La notte successiva Inman e il suo plotone vengono affidati il compito di stanare alcuni superstiti nordisti intrappolati dietro le linee, ma nel corso dell'operazione militare altre truppe confederate uccidono accidentalmente diversi loro alleati e Inman viene gravemente ferito al collo dal fuoco incrociato. Ricoverato in ospedale e scampato miracolosamente alla morte, riceve una lettera da Ada, che lo supplica di tornare a Cold Mountain e smettere di combattere. Dopo aver recuperato fisicamente, il giovane, conscio della sconfitta ormai prossima del Sud, decide così di disertare per tornare dalla sua amata Ada.

Nel frattempo a Cold Mountain, dopo la morte improvvisa del padre, Ada si trova completamente abbandonata, senza soldi, cibo e impreparata ad affrontare una vita autonoma, con una fattoria rurale a Black Cove da tirare avanti senza aiuto. In suo soccorso giunge Ruby Thewes (Renée Zellweger), un'eccentrica vagabonda decisa, ruvida ed energica. Nonostante l'inettitudine di Ada nel rimettere a posto l'insediamento, essendo cresciuta nel Sud, tra le due si instaurerà un rapporto di amicizia molto profondo, che le cambierà entrambe. Nel frattempo la ragazza, ancora profondamente innamorata di Inman e intenzionata a rinnovare la loro storia d'amore, trova il tempo di scrivere alcune lettere per lui con la speranza di incontrarlo di nuovo. Un giorno Ada va a casa di una sua amica, Sally Swanger (Kathy Baker), che le consiglia di vedere attraverso uno specchio il fondo del suo pozzo per vedere il futuro. È una superstizione, ma lei sembra aver visto qualcosa.

Durante il viaggio, Inman incontra un predicatore corrotto di nome Veasey che cerca di gettare in un fiume una sua schiava incinta. Inman ferma il predicatore e lo lascia legato ad un palo per affrontare la giustizia della città. Esiliato dalla sua parrocchia, l'ex-reverendo raggiunge Inman ed entrambi incontrano un giovane di nome Junior (Giovanni Ribisi), che li ospita a casa della sua famiglia per la cena. Dopo la festa, quest'ultimo esce di casa e le donne della famiglia di Junior seducono Veasey. Lila (Melora Walters), la moglie più grande di Junior, tenta di sedurre Inman in preda all'ubriachezza, ma una squadra di soldati confederati della Guardia Nazionale, incaricata di catturare i disertori, fa prigionieri Inman e Veasey. Il mattino dopo, mentre i soldati della Guardia Nazionale tentano di nascondersi da una pattuglia di soldati nordisti, Veasey viene ucciso mentre Inman riesce a fuggire e, nella fuga, viene ospitato e curato da un'eremita donna anziana di nome Maddy (Eileen Atkins) .

Intanto, Ada e Ruby incontrano Stobrod, il padre di quest'ultima e anch'egli un disertore, che riesce a riappacificarsi con la figlia. Ruby si innamora intanto di Georgia (Jack White), un giovane mandolinista e amico di Stobrod. Nel frattempo, Teague, il crudele capitano della Guardia Nazionale che ha come compito di scovare i disertori, uccide il marito e i figli di Sally, che erano appunto disertori, e strangola Sally stessa che sopravvive, ma le sue corde vocali vengono danneggiate e perde la voce.

Continuando il viaggio, Inman si avvicina ad Ada, facendo diverse soste, fra cui quella nella casa di Sara (Natalie Portman), una giovanissima vedova con un bambino piccolo di nome Ethan. La mattina seguente tre soldati nordisti giungono a casa della giovane madre e Inman, per evitare la cattura, fugge via. Due soldati, tra questi Nym (Richard Brake), però molestano la ragazza e lasciano il neonato al freddo, ma uno di loro, Bardolph (Cillian Murphy), tenta di tenere il bambino al caldo colto dalla compassione. Inman interviene e uccide i due soldati mentre erano intenti a stuprare Sara. Quest'ultima, infuriata, spara a Bardolph mentre fugge dalla scena.

Nel frattempo, mentre sono accampati, Stobrod, Georgia e l'ingenuo suonatore di banjo Pangle (Ethan Suplee) ricevono la visita di Teague e della sua squadra. Pangle, per colpa della sua ingenuità, rivela involontariamente il luogo dove si rifugiano i disertori che Teague sta dando la caccia. Georgia è però nascosto a pochi passi e assiste impotente all'esecuzione di Pangle e Stobrod. Fugge dalla scena del crimine e il mattino dopo informa l'accaduto a Ruby e Ada, che accorrono al campeggio e trovano Pangle morto e Stobrod gravemente ferito ma ancora vivo. Ada aiuta Ruby a rimuovere il proiettile conficcato nella schiena di Strobrod e decidono di rifugiarsi in un accampamento Cherokee abbandonato nei boschi per sfuggire alla furia di Teague e dei suoi uomini.

Inman, mezzo morto di fame, riesce finalmente a tornare a casa; Ada, durante una battuta di caccia, non riconoscendolo lo intima di allontanarsi puntando il fucile, credendolo un affiliato della Guardia Nazionale. Dopodiché lo riconosce e lo invita all'accampamento, con cui fa l'amore per la prima volta a notte fonda. Un paio di giorni dopo, Inman e Ada, insieme a Ruby e Stobrod, decidono di partire alla volta di Black Cove allo scopo di rifarsi una vita, ma Teague e la sua squadra li trovano e cercano di uccidere il giovane poiché è un disertore. Nella sparatoria che segue, Teague e i soldati vengono tutti uccisi da Inman, ma il tenente Bosie, uno degli sadici aiutanti del capitano, insegue quest'ultimo su di una montagna e i due si sparano a vicenda, venendo entrambi feriti mortalmente. Ada, sentendo gli spari, corre e lo trova caduto a terra e, mentre Inman muore lentamente fra le sue braccia per la ferita allo stomaco, si rende conto che nel pozzo aveva visto proprio la sua morte. Il giovane spira e Ada, abbracciandolo, scoppia a piangere.

Sette anni più tardi, Ada festeggia felicemente la Pasqua nella sua fattoria con la sua famiglia e Ruby, che si è sposata con Georgia ed ha avuto da lui due figli. Si scopre inoltre che Ada, dopo la notte d'amore con Inman, è rimasta incinta di lui e ha avuto una bambina di nome Grace.