Come l'acqua per gli elefanti

Il proprietario di un piccolo circo statunitense, arrivato ad Albany, incontra e soccorre un uomo di 95 anni di nome Jacob Jankowski (Robert Pattinson), che apparentemente si è separato dal pullman del suo gruppo della sua casa di riposo, che aveva recentemente visitato il circo. I due iniziano a parlarsi e Jacob rivela di aver lavorato per molto tempo in un circo e di essere stato presente durante uno dei peggiori incidenti circensi della storia.

Il racconto dell'anziano accadde nel 1931, durante la Grande depressione, quando Jacob aveva 23 anni. L'uomo studiava per diventare veterinario presso l'Università di Cornell di New York. Purtroppo, proprio il giorno del suo ultimo esame, viene informato che i suoi genitori sono rimasti vittime di un incidente automobilistico. Il padre ha lasciato grossi debiti con la banca per pagare l'università al figlio e, non avendo nessun altro parente, al giovane Jacob non rimane più nulla e così fugge dalla sua città saltando sul vagone di un treno in movimento, dove incontra il vecchio Camel (Jim Norton) .

Solo il giorno dopo Jacob scopre di essere involontariamente salito sul treno del Circo dei Fratelli Benzini e qui i buttafuori lo portano ad incontrare August Rosenbluth (Christoph Waltz), il proprietario e capo addestratore del circo e la sua bellissima moglie Marlena Rosenbluth (Reese Witherspoon) . Dopo che Jacob nota dei problemi su Silver, uno dei cavalli del circo, August decide di assumerlo come veterinario del circo. Jacob esamina il cavallo e riporta che l'animale è affetto da una grave laminite, che presto non gli permetterà più di esibirsi. August però non gli dà ascolto e Jacob, per non permettere che Silver ricevesse altri maltrattamenti, decide di sopprimere il cavallo senza il permesso di August. Questo si infuria per aver ucciso uno dei suoi animali e minaccia Jacob di buttarlo fuori se oserà compiere ulteriori azioni contro i suoi ordini.

Per rimpiazzare Silver, August si procura l'elefantessa Rosie. Questo lo entusiasma e organizza una cena privata invitando Jacob a mangiare con lui e sua moglie. Jacob rimane turbato dalla cena, dove August e Marlena (di cui si è innamorato) amoreggiano con l'elefante e ballano di fronte a lui e scopre che in realtà la loro relazione non è una delle più solide, per via di August che si dimostra possessivo, geloso ed alcune volte addirittura violento nei confronti di Marlena. Nelle settimane seguenti, August si infuria su Rosie non riuscendo a domarla per i numeri del circo, al tal punto che inizia addirittura a picchiarla perché non esegue i suoi comandi. Jacob scopre però che l'elefantessa era stata addestrata in passato da un uomo polacco quindi l'animale comprende solo comandi detti in lingua polacca. Trovata la soluzione, Rosie riesce finalmente ad essere addestrata e si esibisce splendidamente, così il circo gode di un breve periodo di successo. Durante gli allenamenti di Rosie, Jacob e Marlena passano del tempo insieme e si innamorano.

Una notte August scopre la loro relazione e minaccia entrambi crudelmente, così Jacob e Marlena scappano dal circo e si rifugiano in un hotel. La coppia viene però raggiunta dagli uomini-buttafuori di August, che portano via Marlena contro la sua volontà e pestano Jacob. Dopo essersi ripreso dalle ferite subite, Jacob raggiunge il circo alla ricerca di Marlena e quando la ritrova, la donna lo informa che August ha fatto uccidere Camel e Walter, un altro suo amico. Per via degli ordini disumani e crudeli di August, diversi lavoratori del circo decidono di vendicarsi aprendo le gabbie degli animali durante uno spettacolo, scatenando il caos più totale. Jacob entra nel tendone principale e cerca di soccorrere Marlena, ma viene assalito dagli uomini di August, mentre questo si avventa su Marlena cercando di strangolarla. Ma due lavoratori ribelli del circo arrivano ad aiutare Jacob, mentre August viene ucciso da Rosie. Il circo dei Fratelli Benzini fallisce.

L'anziano Jacob finisce il racconto dicendo come lui, Marlena e Rosie abbiano, alla fine della depressione, intrapreso una carriera al Circo Rinling portandosi gli animali che si erano salvati dall'incidente, come lui si sia sposato con Marlena dando alla luce cinque figli e come si siano presi cura di Rosie fino alla sua morte di vecchiaia mentre anche Marlena in seguito morì. Jacob deve ora tornare nella sua casa di riposo ma il signore, che ha ascoltato la sua storia, gli permette di lavorare lì come bigliettaio per il circo.