Dante's Peak

Il film si apre con la scena della violenta esplosione di un vulcano andino in Colombia, che scatena il panico fra la popolazione residente sulle pendici della montagna. Fra questi, è presente una squadra di vulcanologi di cui fa parte Harry Dalton (Pierce Brosnan), la cui collega e fidanzata Mary Ann rimane uccisa a causa di una pietra lavica che le cade sulla testa dopo aver sfondato il tetto del loro pickup.

Quattro anni dopo, a seguito della segnalazione di alcuni movimenti tellurici sospetti registrati presso il Servizio Geologico degli Stati Uniti d'America, per il quale Harry lavora, il vulcanologo viene mandato dal suo capo Paul Dreyfus (Charles Hallahan) presso la cittadina di Dante's Peak, che sorge ai piedi di un imponente vulcano dormiente della catena delle Cascade. Al suo arrivo, Harry trova la città in pieno fermento, in quanto, essendo appena stata nominata la seconda migliore cittadina degli Stati Uniti con meno di 20.000 abitanti e con il miglior tenore di vita, vi si sta svolgendo una festa.

Poco dopo, entrato in contatto con il sindaco Rachel Wando (Linda Hamilton), incaricato di fargli da guida, Harry chiede alla donna di scortarlo al lago vulcanico che sorge ai piedi della montagna per dei controlli: dopo aver rilevato acidità irregolare, alberi e animali morti e due cadaveri di turisti nelle vicine sorgenti termali, il vulcanologo comincia ad insospettirsi e chiede al sindaco di riunire il consiglio comunale per parlare di un'eventuale evacuazione. Durante la riunione, però, si presenta il suo capo Paul, il quale, infastidito dall'eccessivo allarmismo di Harry, prende in mano le redini dell'incontro, dicendo che spedirà sul posto una squadra di vulcanologi con lo scopo di monitorare il vulcano, allontanando così lo spettro di un'imminente evacuazione.

Il mattino seguente, dopo essersi recato da Rachel (la quale gestisce anche un bar) per porgerle le sue scuse per il trambusto provocato ed aver ricevuto dalla donna un invito a cena, Harry si reca con un collega in elicottero presso il cratere vulcanico, allo scopo di monitorarne emissioni di gas anomale. Dopo aver riscontrato dati nella norma, i due fanno ritorno in città. La sera stessa, recatosi a cena da Rachel, Harry stabilisce un rapporto ancora più amichevole con i due figli della donna, Graham e Lauren, per poi finire col raccontare alla stessa della sua vita e del suo lavoro.

Il giorno dopo, assieme al collega della mattinata precedente, Harry fa ritorno al cratere vulcanico, questa volta con un robot (chiamato Zampe di ragno) che ha il compito di monitorare movimenti tellurici ed emissioni di zolfo. Durante la spedizione, però, una violenta scossa sismica li sorprende, danneggiando la macchina e ferendo seriamente il collega ad una gamba. Ormai certo di una vicina eruzione vulcanica, Harry cerca di convincere Paul e i colleghi a sollecitare le autorità locali per mettere la città in allerta, ma nessuno lo ascolta, non essendoci stati sino a quel momento ulteriori segnali che possano confermare che il vulcano si stia risvegliando.

Quella stessa sera, perciò, dopo essere stato avvertito dal suo capo che il giorno successivo faranno ritorno a casa, Harry s'incontra con Rachel per una passeggiata. Una volta rientrati a casa del sindaco, l'uomo decide di restare per un caffè. Il trambusto generato dal loro arrivo, però, sveglia Lauren, che chiede alla madre se può avere un bicchiere d'acqua. Mentre Rachel glielo versa, si accorge che l'acqua che esce dal rubinetto è di color marrone ed ha un odore pungente e avverte Harry della cosa. I due si recano quindi all'acquedotto della città, dove controllano le cisterne idriche, scoprendo così che dai pozzi si alza un forte odore di diossido di zolfo. Harry, memore di un segnale simile che anni prima era stato l'indizio dell'eruzione di un vulcano nelle Filippine [monte Pinatubo, che eruttò nel giugno 1991], capisce che non hanno ancora molto tempo a disposizione. Corre perciò da Paul, il quale, messo di fronte alla situazione, sollecita Harry a parlare con Rachel per organizzare l'evacuazione della città.

Quello stesso pomeriggio perciò, i residenti di Dante's Peak vengono invitati a partecipare ad una riunione per pianificare l'evacuazione, ma durante l'incontro, accompagnata da forti scosse sismiche, la montagna inizia l'eruzione e subito si diffonde il panico. Fra il caos generale, con la gente che tenta in tutti i modi di fuggire dalla città, Harry e Rachel tornano a casa della donna per prelevare Lauren e Graham. Al loro arrivo però, i due non trovano i ragazzi, in quanto i giovani hanno preso il fuoristrada di Rachel per andare a prendere la nonna paterna Ruth (Elizabeth Hoffman), che abita con il suo cane Rugie in una casa ai piedi della montagna e che aveva sempre dimostrato il suo scetticismo nei confronti di Harry.

Giunti a destinazione, mentre tentano di convincere la nonna a seguirli, i ragazzi vengono presto raggiunti da Rachel e Harry. Poco dopo, mentre il gruppetto si sta organizzando per lasciare la casa, vengono sorpresi da un fiume di lava che li costringe ad una fuga precipitosa, onde evitare di restare intrappolati nell'abitazione che nel frattempo ha preso fuoco. Saliti perciò su una barca ormeggiata sullo stesso laghetto dove solo qualche giorno prima Harry aveva eseguito i suoi rilevamenti, il gruppetto tenta di raggiungere la sponda opposta, per cercare di mettersi in salvo. A breve distanza dal molo d'attracco, però, a causa dell'attività vulcanica che ha trasformato l'acqua in acido, restano senza il motore, messo fuori uso dalla corrosione. Tormentata dai sensi di colpa, Ruth si getta nelle mortali acque del lago e spinge l'imbarcazione verso il molo, sacrificando così la sua vita.

Il mattino successivo, nella cittadina semidistrutta e sepolta dalla cenere, arriva la Guardia Nazionale, con il compito di cercare eventuali sopravvissuti e metterli in salvo. Vista la criticità della situazione, i colleghi di Harry, che erano rimasti in città, decidono di fuggire. Nel frattempo, Harry, Rachel e i ragazzi riescono ad arrivare al rifugio della Guardia Forestale, dove s'impossessano di un fuoristrada per fuggire dalla montagna. La violenta eruzione, che ha nel frattempo sciolto gran parte del ghiacciaio che c'era sul vulcano, creando un grosso lahar, fa tracimare la diga della città. Il conseguente ingrossamento del fiume sorprende i colleghi di Harry durante la fuga, i quali riescono tutti a salvarsi tranne Paul, il cui automezzo viene travolto dal crollo del ponte.

Nel frattempo, giunti in città per prendere un localizzatore satellitare della NASA, Harry, Rachel e i ragazzi vengono sorpresi da una nube piroclastica, che segna la fine dell'eruzione. Costretti a scappare mentre, dietro di loro, la nube distrugge tutto quello che era rimasto in piedi di Dante's Peak, il gruppo riesce a salvarsi rifugiandosi in una vecchia miniera, luogo noto a Graham dove si incontrava con i suoi amici. Un paio di giorni dopo, dopo aver messo in funzione il localizzatore, nonostante le difficoltà dovute al crollo di gran parte della miniera causato dall'esplosione del vulcano, il gruppo viene messo in salvo da una squadra di soccorso allertata dai colleghi di Harry, che avevano ricevuto il loro segnale dalla base operativa. Il film si chiude con la visuale della città distrutta dall'eruzione.

Curiosità sul film

La storia si ispira all'eruzione del Monte Sant'Elena, nello stato di Washington, realmente avvenuta il 18 maggio 1980 dopo circa 2 mesi di avvisaglie sismiche minori, e continuata fino al 9 ottobre 1980. L'eruzione distrusse un intero settore della montagna, mietendo oltre 70 vittime e provocando danni ad oltre 500 chilometri di distanza. Per effetto dell'eruzione, lo stratovulcano si abbassò di 350 metri, trasformandosi da vulcano a cono in un vulcano con cratere a ferro di cavallo.

Una prima ricostruzione romanzata dell'accaduto fu realizzata nel 1981 con il titolo St. Helens, la montagna della paura (o Uragano di fuoco).

L'episodio iniziale ambientato in Colombia si ispira probabilmente alla tragedia del Galeras, avvenuta nel 1993.