The Departed - Il bene e il male

Francis "Frank" Costello (Jack Nicholson) è un boss della malavita irlandese della città di Boston, Massachusetts. Sotto la sua tutela cresce un figlioccio di nome Colin Sullivan (Matt Damon) . Vent'anni dopo, Sullivan è una brillante recluta della Polizia di Stato del Massachusetts, inserita all'interno dell'unità speciale anticrimine.

Parallelamente, Billy Costigan (Leonardo DiCaprio), un altro ragazzo proveniente dagli stessi sobborghi di Boston, entra nella Polizia di Stato e viene inserito in un'operazione sotto copertura di cui sono a conoscenza solo il comandante Queenan e il sergente Dignam (Mark Wahlberg) : deve infiltrarsi nella banda di Costello per incastrarlo. Costigan, dopo essersi fatto arrestare di proposito, riesce ad avvicinare il boss, che lo inserisce nella sua squadra criminale.

Dall'altra parte Sullivan comincia a passare informazioni segrete della polizia al boss, che continua a prosperare nella sua attività. Sullivan inizia anche una relazione con Madolyn (Vera Farmiga), una psichiatra che ha in cura Billy Costigan, con il quale ha un rapporto controverso.

Costigan partecipa ad atti criminali insieme al braccio destro di Costello, Mr. French (Ray Winstone), e passa informazioni alla polizia, rischiando più volte di essere scoperto. Quando una consegna di denaro, che grazie a lui avrebbe dovuto concludersi con l'arresto di Costello, si risolve con un nulla di fatto, Costigan intuisce che c'è una talpa all'interno della polizia. Anche Sullivan e Costello arrivano alla stessa conclusione riguardo alla presenza di un informatore della polizia inserito nella banda criminale.

Il boss pretende da Sullivan di individuare l'infiltrato e il giovane poliziotto comanda di pedinare il capo della polizia Queenan in quanto sospetto. Costigan nel frattempo capisce che Queenan è stato pedinato e vuole incontrarlo di nascosto sul tetto di un edificio di periferia. Mentre in strada un'auto con un gruppo di poliziotti sorveglia Queenan, sul posto si recano anche gli uomini di Costello, informati ancora una volta da Sullivan.

Costigan, su suggerimento del capo della polizia, si allontana in fretta dal luogo utilizzando una scala antincendio, ma Queenan, raggiunto dagli uomini di Costello, è catturato e gettato dalla finestra. Costigan assiste impotente alla sua morte e mentre è accanto al corpo viene raggiunto dal gruppo di criminali. Gli agenti sul posto intervengono ed inizia uno scontro a fuoco in cui viene ferito a morte Delahaunt, della banda di Costello. Quando i criminali scappano Costigan è costretto a seguirli. Nel covo, Delahaunt prima di morire parla a Costigan, che così scopre che Delahaunt è un altro poliziotto infiltrato nella banda di Costello, ma col compito di controllarlo. A questo punto Costello, convinto di essersi liberato della talpa, torna a concentrarsi sui suoi affari criminali.

Intanto il sergente Dignam, che è a conoscenza della vera identità di Costigan, è sconvolto per la morte del proprio capitano e accusa Sullivan di averla causata. Infuriato, lo prende a pugni ed è costretto a rassegnare le dimissioni. A questo punto Sullivan si trova nella posizione di godere della fiducia del corpo di polizia, che è sotto al comando di un altro capitano, il quale smette di cercare la talpa all'interno del corpo. Sullivan è così libero di continuare ad informare Costello.

Quando Sullivan, avuto il comando dell'operazione, entra in possesso del cellulare del defunto capitano Queenan, riesce a rintracciare Costigan, di cui nessuno all'interno della polizia conosce l'identità. Costigan crede di avere in Sullivan un alleato.

Quando Costello si reca a recuperare una partita di cocaina in un magazzino abbandonato, Costigan informa Sullivan, che però non passa l'informazione a Costello. Sullivan è infatti venuto a sapere che Costello ha un patto con l'FBI: in cambio di protezione fornisce le prove per far arrestare qualche suo scagnozzo. Sullivan, temendo di essere il prossimo ad essere consegnato, tradisce il boss.

Una volta giunti sul posto, i poliziotti tendono una trappola alla banda criminale. Costello questa volta è in trappola e viene assassinato da Sullivan, che diviene così un eroe nel dipartimento di polizia.

Finita la missione, Billy Costigan torna in sede per recuperare la propria identità. In centrale si festeggia e, finalmente, le due talpe si incontrano di persona nell'ufficio di Sullivan. Quando quest'ultimo si assenta per recuperare i dati dal computer, Costigan nota una busta con la sua calligrafia: sono i dati anagrafici che aveva scritto nel covo di Costello quando questi era in cerca dell'infiltrato. Costigan capisce che la talpa al servizio del boss è Sullivan, che è tuttavia anche l'unico a conoscere la sua vera identità.

Qualche giorno dopo Madolyn annuncia a Sullivan di essere incinta. Successivamente, mentre lui è sotto la doccia, lei nota nella posta una busta, si accorge che il mittente è Costigan e la apre. All'interno trova delle foto ed un nastro con le registrazioni delle conversazioni tra Sullivan e Costello. Infatti Costello aveva registrato tutte le conversazioni in modo che giungessero all'FBI. L'avvocato di Costello, alla morte di quest'ultimo, aveva l'ordine di mandare le registrazioni a Costigan, l'unico di cui il boss si fidasse.

Costigan vuole incontrare Sullivan nello stesso palazzo in cui è morto Queenan e lì lo arresta. Chiede anche l'intervento di un poliziotto e suo ex compagno di accademia, Brown (Anthony Anderson), che non sa come comportarsi vedendo che il suo superiore Sullivan è ammanettato e sotto tiro. Li lascia comunque scendere con l'ascensore, tenendoli sotto controllo.

Giunti al piano terreno, Costigan e Brown vengono uccisi per mano di un'altra talpa che Costello aveva infiltrato nella polizia, l'agente Barrigan (James Badge Dale) . Sullivan così si salva e uccide a sangue freddo la seconda talpa per proteggere la propria identità.

Dopo i funerali di Costigan, il caso viene archiviato e Sullivan diviene un leader nel commissariato. Sullivan pensa ormai di essere al sicuro, rientrando a casa trova però l'ex sergente Dignam, che lo uccide ed esce dalla stanza. Probabilmente Dignam è stato informato della vera identità di Sullivan da una busta che Costigan aveva lasciato a Madolyn con istruzioni su cosa fare in caso gli fosse successo qualcosa.