Ispettore Callaghan: il caso "Scorpio" è tuo!!

L'ispettore Callaghan, detto "Harry la carogna", viene incaricato del caso Scorpio (Andrew Robinson), un killer psicopatico che minaccia l'intera città con omicidi a scopo di lucro. A causa di una giustizia impotente, Callaghan decide di agire al di fuori della legalità per fermarlo. Una mattina, mentre fa colazione, ferma una rapina in banca di un gruppo di ladri di colore, uccidendo il guidatore e minacciando di uccidere l'uomo col fucile, che alla fine risparmia per consegnarlo alla polizia. La polizia permette a Callaghan di entrare nel caso, a patto che collabori con un giovane poliziotto alle prime armi: l'ispettore Gonzales.

Una notte Callaghan e Gonzales cercano Scorpio in auto, ma incappano più volte in un falso allarme. Quella stessa sera, Callaghan riesce anche a far desistere un uomo dall'intento di buttarsi da un alto palazzo.

Intanto, Scorpio continua a attaccare. Come minacciato, uccide un bambino nero e un prete cattolico, nonostante la polizia si sia attivata per proteggere il sacerdote. Un giorno, Scorpio lascia un messaggio, in cui afferma di avere preso in ostaggio una ragazza tredicenne, che ucciderà se non gli verrà consegnata una valigetta col denaro entro ventiquattro ore.

La polizia ordina a Callaghan di portare la valigetta con i soldi a Scorpio. Comincia così una corsa disperata intorno alle cabine telefoniche di San Francisco, per poi concludersi nel parco più grande della città. Lì, il poliziotto viene aggredito dal malvivente, ma Gonzales sopraggiunge e spara a Scorpio, venendo ferito dai colpi di mitra dell'assassino. Durante lo scontro, Callaghan infilza un coltello in una gamba di Scorpio, ferendolo gravemente. Il killer poi scappa con il malloppo e, zoppicando, si dà alla fuga.

Il giorno seguente, la polizia viene avvisata che durante la notte un uomo, con gli occhi azzurri e i capelli biondi, è stato medicato ad una gamba, e l'ispettore capisce trattarsi del fuggitivo. Intanto, Gonzales comunica a Callaghan la decisione di ritirarsi per diventare un insegnante. Deciso a incastrare Scorpio una volta per tutte, Callaghan gli spara allo stadio di San Francisco, e lo tortura per avere informazioni su dove sia la ragazza. La trova morta vicino al ponte della città. Scorpio tuttavia viene rilasciato proprio in virtù delle torture inflittegli da Callaghan, che agli occhi della legge avrebbe violato i suoi diritti.

Nel tentativo di inguaiare il poliziotto, Scorpio paga un pugile nero per farsi picchiare, affermando in seguito di essere stato nuovamente aggredito dall'ispettore. Una volta guarito, l'assassino prende in ostaggio un autobus della scuola elementare, ed esige un nuovo riscatto, minacciando di uccidere i bambini a bordo. Callaghan va da solo a fermare l'autobus, costringendo il killer a fuggire. Dopo una lunga sparatoria, Scorpio riesce a prendere nuovamente in ostaggio un bambino che stava pescando, ma Callaghan gli spara disarmandolo. A questo punto l'ispettore invita lo psicopatico a decidersi se valga la pena di provare a riprendere l'arma, e scoprire così se la sua Magnum sia scarica o no (lo stesso dialogo avvenuto col ladro nero armato di fucile). Scorpio, esasperato dal tono sprezzante di Callaghan, riprende in mano la pistola per poi finire in acqua l'istante dopo con l'ultimo proiettile di Callaghan nel petto. Il film si conclude con il protagonista che, prima di andarsene, getta disilluso il proprio distintivo nello specchio d'acqua.