Gli spietati

Big Whiskey, Wyoming, anno 1880. Una prostituta viene sfregiata al volto da un cowboy, giunto al bordello in compagnia di un amico. Mentre il mandriano sostiene che la donna ha tentato di derubarlo, un'altra prostituta afferma che il gesto è dovuto al fatto che la ragazza lo avrebbe deriso nel vederlo spogliato. Lo sceriffo del posto, Little Bill Daggett (Gene Hackman), un ex pistolero tanto irreprensibile e ligio alla legge quanto duro e prevaricatore, dai metodi spesso alquanto spicci e violenti, impone al cowboy di risarcire il titolare del bordello con cinque cavalli, per risarcirlo della futura mancanza di introiti a causa del fatto che la sua prostituta, ormai sfregiata, non sarà più appetibile per i clienti.

Le altre prostitute del bordello non sono però soddisfatte di tale punizione e decidono di mettere una ricompensa di 1.000 dollari per l'uccisione dei due ragazzi, senza curarsi del fatto che in realtà uno dei due non solo è del tutto innocente ma ha addirittura salvato la ragazza fermando l'amico. Lo sceriffo non approva la decisione delle ragazze, impedendo loro di mettere una vera e propria "taglia" ma loro aggirano il divieto facendo mettere in giro la voce della ricompensa, che a loro sembra il solo modo per vedere fatta giustizia. In seguito all'offerta si presenta in paese una vecchia conoscenza dello sceriffo, Bob l'Inglese, un ormai anziano bounty killer inglese, che viaggia insieme a un curioso biografo personale di nome Beauchamp (Saul Rubinek) ; l'inglese viene però ben presto scoraggiato e scacciato dal paese da Little Bill Daggett, che prima di cacciarlo gli infligge un brutale pestaggio pubblico, seguito da una notte in cella.

Dopo di lui giunge in paese un trio formato dal giovane e inesperto Kid Schofield, aspirante pistolero, e da due anziani e un po' arrugginiti ex-fuorilegge e assassini da lui contattati: William Munny, famoso per i delitti efferati compiuti durante le sue rapine, in cui avevano perso la vita anche vecchi, donne e bambini, e il suo amico e compare afro-americano, Ned Logan (Morgan Freeman) . Entrambi hanno ormai completamente cambiato vita da almeno una decina d'anni e sembrano convivere con profonda amarezza e rimorso con il loro atroce passato (da qui, probabilmente, il titolo originale Unforgiven che letteralmente significa non perdonati, come gli stessi giovani sfregiatori che dovranno uccidere). In particolare Munny si è sposato, si è messo a fare l'allevatore di bestiame in un ranch nel Kansas e ha due piccoli bambini che deve crescere da solo dopo che la moglie - il cui amore lo ha portato a rinnegare l'uomo senza scrupoli che era stato prima e a redimersi - è da poco morta a causa del vaiolo. I gravi problemi economici, però, nonostante l'iniziale riluttanza, li spingono ad accettare questo incarico da bounty killer.

I tre riescono a soddisfare la sete di vendetta delle prostitute, ma con tragiche conseguenze: Ned Logan, nauseato dall'esecuzione del primo giovane cowboy, quello innocente il quale muore agonizzando, decide di rinunciare alla missione e di andarsene verso casa ma, catturato sulla strada del ritorno dagli uomini di Little Bill Daggett, viene barbaramente picchiato e torturato, affinché riveli l'identità dei suoi complici e dove essi si trovino. Fedele ai suoi compagni, si rifiuta inizialmente di rivelarne i nomi, e viene pestato fino a morirne. Il suo cadavere viene quindi esposto in una bara aperta, sulla strada principale del paese, come monito a ogni fuorilegge e assassino con un cartello attaccato alla bara che dice: Ecco cosa succede agli assassini che uccidono da queste parti.

Nel contempo Kid, istruito da Munny, uccide in un agguato il secondo giovane (quello che aveva sfregiato la donna, il vero colpevole), scoprendo poco dopo come la sua ambizione di diventare un famoso pistolero sia completamente scomparsa dopo il suo primo omicidio, che lo ha lasciato con un profondo e insopportabile rimorso. Scioccato dall'esecuzione che ha appena compiuto, decide di andarsene dopo aver ricevuto insieme a Munny, da una delle prostitute, la ricompensa pattuita. La ragazza informa però i due della sorte toccata a Ned.

È in quel momento che il killer sanguinario e spietato che fu riaffiora: Munny, dopo aver incaricato Kid di consegnare le parti spettanti a lui e a Ned alle rispettive famiglie, decide di tornare in paese e, giunto nel saloon, solo contro tutti in un'oscura notte di pioggia incessante, massacra lo sceriffo Little Bill Daggett e molti dei suoi aiutanti, con quella freddezza e quella determinazione che gli era in parte mancata nei due omicidi a pagamento per i quali era stato assoldato.

Completata la vendetta, Munny lascia il paese intimando agli abitanti di fare un bel funerale a Ned e di non maltrattare più le prostitute, altrimenti tornerà e li ucciderà tutti.