I girasoli

Giovanna (Sophia Loren) è alla ricerca di notizie sul marito Antonio (Marcello Mastroianni), dato per disperso in Unione Sovietica durante la ritirata del 1943, ma le autorità militari ed il Ministero della difesa non sanno darle notizie precise e lei, non accettando che il marito possa essere morto, decide di partire per Mosca, allo scopo di cercarlo personalmente.

La loro storia era iniziata a Napoli, con il fidanzamento avvenuto solo alcuni giorni prima della partenza di Antonio per l'Africa; Giovanna sembrava molto innamorata e aveva pensato di sposarsi, per far ottenere al fidanzato una licenza matrimoniale di dodici giorni, sperando che nel frattempo la guerra potesse finire.

Antonio, dopo un iniziale scetticismo, accetta: dopo la cerimonia i due partono per il viaggio di nozze, che passano nella sua casa nella provincia lombarda, dove, in prossimità della scadenza della licenza, escogitano un piano per fare passare Antonio per pazzo e farlo riformare.

Il piano tuttavia viene scoperto e, per evitare di finire davanti al tribunale militare, Antonio è costretto ad offrirsi volontario per il fronte orientale.

Alla fine della guerra, alla stazione di Milano, Giovanna incontra un soldato che ha condiviso con Antonio i giorni della ritirata dal fronte del Don.

Il reduce racconta del loro reparto decimato, degli attacchi dell'Armata Rossa, degli stenti, della fame e del freddo, e di Antonio che, troppo indebolito per proseguire, lascia andare l'amico, che negli ultimi giorni lo aveva sostenuto, e si lascia cadere nella neve.

Il reduce non è in grado di dire alla donna se Antonio sia morto o se sia sopravvissuto, ma la speranza non abbandona Giovanna e, nonostante lo scetticismo della suocera, decide di partire per l'Unione Sovietica per cercarlo.

Una volta giunta nella capitale viene accompagnata da un funzionario del Ministero degli esteri sovietico nei luoghi in cui ha combattuto l'8ª Armata, ma nei campi di girasoli, dove sono stati seppelliti soldati e civili durante la guerra, nei villaggi e nei cimiteri, di Antonio non vi è traccia.

Il funzionario, che pazientemente l'ha seguita, la invita a rassegnarsi, traducendole la poesia scolpita sulla lapide che si trova in un immenso cimitero di soldati italiani.

Giovanna continua a rifiutare questa idea e prosegue le ricerche da sola, giungendo infine in un paese dove alcune anziane signore, vedendo la foto di Antonio, le indicano un'isba dove vive Maša (Ljudmila Savel'eva), una giovane donna con una figlia piccola, che, vedendo Giovanna, la saluta dicendole "buongiorno".

La donna, turbata e spaventata dall'arrivo di Giovanna, riesce a spiegarle in un italiano accennato come abbia trovato Antonio in fin di vita tra la neve.

Giovanna viene accompagnata alla piccola stazione del paese e qui ritrova Antonio: nel momento in cui i due si vedono, capisce che la permanenza in Unione Sovietica di Antonio è stata frutto di una scelta.

Sopraffatta dalla disperazione, sale al volo sul treno senza dirgli una parola e, affranta, fa ritorno in Italia.

Qualche tempo dopo Antonio torna in Italia e telefona a Giovanna, nel frattempo trasferitasi a Milano, ma lei si rifiuta di incontrarlo, riferendogli che ora vive con un altro uomo.

Dopo poco però cambia idea, e decide di incontrare l'uomo per un'ultima volta.

Arrivato a casa, Antonio le dice di scappare insieme, ma lei rifiuta perché non vuole rovinare la vita di due bambini, visto che anche lei, successivamente al suo ritorno in Italia, ne ha avuto uno dalla relazione con un collega della fabbrica nella quale lavora (l'uomo di cui aveva accennato al telefono).

La mattina dopo, Giovanna accompagna Antonio alla stazione.