Il colore viola

Sud degli Stati Uniti, primi anni del Novecento: Celie Harris (Whoopi Goldberg) è una ragazzina di sedici anni che a seguito delle violenze subite da parte del padre dà alla luce due bambini, un maschio e una femmina, che le vengono brutalmente strappati e dati in adozione. Il padre la fa sposare ad Albert Johnson (Danny Glover) - detto "Mister" - un uomo rimasto vedovo con parecchi figli, che le usa violenza, ma a un certo punto arriva da loro la sorella minore Nettie, che ha deciso di scappare di casa in seguito alle molestie sessuali che il padre le rivolge. Nettie è l'unica persona al mondo da cui Celie si senta amata e che ama profondamente a sua volta.

Nettie insegna a Celie a leggere e a scrivere ma è insospettita da certi atteggiamenti di Albert, il marito della sorella: questi infatti rivolge anche verso di lei le sue attenzioni morbose. Un giorno Albert decide di mettere in atto le sue fantasie, incontrando però la reazione di Nettie, che di conseguenza viene scacciata dalla casa e dalla terra dell'uomo, con immenso dolore delle due sorelle. Andandosene, Nettie ripete più volte alla sorella che le avrebbe scritto e che solo la morte avrebbe potuto impedirglielo.

1916.Sebbene Albert riceva lettere da Nettie, egli le nasconde e non una sillaba scritta dalla sorella perviene a una Celie ormai divenuta adulta. Nel frat tempo Harpo, il figlio maggiore di Albert, porta una ragazza a conoscere suo padre con l'intenzione di sposarla: si tratta di Sofia (Oprah Winfrey), una giovane che da una vita lotta per dimostrare di non essere inferiore né agli uomini in quanto donna, né ai bianchi in quanto nera. Nonostante il dissenso di Albert e grazie al suo carattere forte e prepotente, Sofia riesce a sposare Harpo e I due vanno a vivere in una casupola vicina a quella di Albert. Nella loro convivenza a dominare è il sesso femminile, quindi Albert consiglia a Harpo di picchiare Sofia per ristabilire la sua autorità; il figlio non si convince e chiede consiglio a Celie che, abituata alle continue violenze subite dal suo orribile marito, finisce per dirgli la stessa cosa. Quindi si dirige da Sofia intenzionato a farsi valere in quel modo; questa, capite in anticipo intenzioni di suo marito, gli fa un occhio nero. Di conseguenza Sofia litiga con Celie e questa non riesce proprio a capirne il motivo: lei ha continuamente subito abusi e maltrattamenti e non ha alcuna idea di cosa siano l'amore, l'affetto e l'amicizia. Ciononostante Harpo e sua moglie si riappacificano, ma temporaneamente. Poiché tra un litigio e l'altro mettono al mondo un figlio, la famiglia si ingrandisce in fretta, finche' Sofia non decide di andarsene portandosi via i quattro bambini e lasciando Harpo da solo.

Allo stesso tempo nella contea arriva una donna di nome Shug Avery (Margaret Avery), cantante e ballerina nonché ex amante di Albert; questi la ospita senza alcun dissenso da parte della moglie, poiché Celie è molto ingenua e non ha idea di cosa siano in realtà un marito e una moglie. Shug è la figlia del pastore della contea ma non parla con suo padre da tanti anni: egli l'ha diseredata considerandola una peccatrice libertina con figli sparsi ovunque.

1922.Harpo costrusce un "blues bar" sulle rive di un laghetto e fa esibire Shug Avery Durante l'inaugurazione. Il locale riscuote molto successo: sono presenti anche Albert e Celie, e Shug cerca di far sorridere Celie dedicandole una canzone. Ad un certo punto compare anche Sofia, Che mette in mostra IL suo fidanzato. Non appena Harpo la vede, pur avendo anche lui un'amante fa una scenata di gelosia che finisce in rissa. Dopo un inizio burrascoso tra Celie e Shug nasce una certa amicizia tanto che Celie le confessa di essere felice della sua presenza, anche perché quando Albert la ospita, per fare bella figura, non la picchia. Infatti, Celie dice a Shug che la picchia perché non è lei.

Arriva però il giorno in cui Shug decide di tornare a girovagare nelle sue azzardate tournée e seppur Celie, ormai fortemente legata a lei, voglia partire con lei per Memphis, non trova il coraggio di chiederglielo, a causa dello sguardo severo di suo marito. È settembre e Celie rimane nuovamente sola.

Poco dopo mentre stanno facendo la spesa, Sofia e i suoi bambini incontrano il sindaco e sua moglie Miss Millie (Dana Ivey), una donna altezzosa e vuota, che le chiede di diventare la sua cameriera; forte del suo orgoglio Sofia rifiuta in modo colorito e Miss Millie rimane di sasso tanto da far avanzare nuovamente la sua proposta dal marito che però riceve la stessa identica risposta. Ricevuto uno schiaffo dal sindaco, la bellicosa Sofia risponde con un pugno al primo cittadino. Il risultato è l'essere rinchiusa in carcere per otto anni, ove viene picchiata e maltrattata.

1930.Sofia esce di galera per entrarne in una più atroce: viene costretta ad essere la nuova cameriera di Miss Millie. La detenzione ha annichilito Sofia: ingrigita, zoppa, con un occhio storto, ha perduto tutta la propria forza di combattere.

Il giorno di Natale Sofia viene portata a casa sua per rivedere i suoi figli e la sua famiglia, ma con la scusa di non sentirsi sicura nel tornare da sola in macchina, la crudele Miss Millie la strappa all'abbraccio dei suoi cari e la riporta con sé. Harpo, Che negli anni si e' preso cura dei figli, si sente in colpa per averla lasciata andare.

1936. Nella contea fa ritorno Shug, che nel frattempo si è sposata ed è benestante. Soggiorna col nuovo marito a casa di Albert dove ritrova la stessa Celie, maltrattata e sola. Un giorno arriva la posta ed è Shug che la va a prendere. Tra le lettere ne trova una di Nettie e, approfittando dell'ubriachezza degli uomini, la consegna a Celie. Ella finalmente scopre che sua sorella è viva e sta bene, che risiede in Africa, con Adam e Olivia (i figli nati dai rapporti con colui che credeva suo padre, ma che in realtà è il patrigno) e che insegna ai bambini africani a leggere e scrivere. Approfittando della lontananza dei mariti Shug e Celie vanno alla ricerca delle lettere di Nettie: sotto un'asse di legno nella camera del marito ne trovano a decine. Leggendole per Celie si apre un mondo nuovo che non conosceva e comincia a ricostruire la propria dignità. Arriva il giorno in cui decide di uccidere Albert con il rasoio mentre gli fa la barba, ma Shug riesce a fermarla giusto in tempo.

È durante una cena in cui sono presenti Albert e i suoi figli, Celie, Shug e suo marito, Harpo, Sofia e i suoi figli, Squeak (Rae Dawn Chong) (una ragazza che da molti anni è amante di Harpo) ed il padre di Albert, che Shug rivela ad Albert la sua intenzione di partire e di portare con sé a Memphis anche Celie. Di fronte all'ennesimo tentativo di trattenerla, maledice il marito: tutto quello che le ha fatto ricadrà su di lui e tutto ciò che pensa si tramuterà in polvere; il discorso ridesta l'animo ribelle di Squeak che decide di partire per Memphis a sua volta per tentare una carriera di cantante. Sofia si ridesta in quel momento dall'abulia di cui era preda, prende le redini della famiglia e ritorna insieme ad Harpo.

1937.Tornata in occasione della morte del patrigno, Celie scopre che ha ereditato dal suo vero padre il terreno, il negozio di sartoria e la casa dove abitava. Diventata proprietaria delle attività, Celie si mette in proprio e diventa una donna indipendente, mentre Shug, dopo tanti anni, riesce finalmente a riappacificarsi col padre.

Albert rimane solo, la casa ed egli stesso vanno in rovina ma inizia a maturare in lui il pentimento per la cattiveria nei confronti di Celie. L'occasione per redimersi giunge quando - trovata tra la posta una lettera dell'ufficio immigrazione statunitense in cui si chiede il rientro negli Stati Uniti di Nettie, Adam ed Olivia - mette a disposizione il proprio denaro per fare ricongiungere Celie alla sua famiglia. Con Albert che guarda da lontano la scena, le due sorelle si ricongiungono e Adam e Olivia finalmente incontrano la loro vera madre.