Il colore dei soldi

Edward Felson, detto Eddy lo svelto, è ormai un ricco procacciatore di alcolici. Sono passati oramai 20 anni dal suo burrascoso e tragico passato e non ha più interesse al tavolo da biliardo, si dedica alla vendita di whisky e alla sua relazione con Janelle (Helen Shaver) .

La casuale visione nel bar di Janelle di una partita del talentuoso Vincent Lauria (Tom Cruise) contro Julian (John Turturro), il miglior giocatore della zona, riaccende in Eddie una fiamma mai spenta. Rivede nell'acerbo ragazzo se stesso da giovane: enorme potenzialità e stessa spocchia di essere in assoluto il più furbo, con le sue stesse sotterranee lacune psicologiche.

Senza trascurare il guadagno che potrà ottenere sfruttando la fiducia del ragazzo, semplicemente insegnandogli un po' di mestiere e garantendogli dei soldi per le scommesse, Eddie riesce a convincere il giovane e la sua ragazza Carmen (Mary Elizabeth Mastrantonio) a seguirlo in un giro del paese alla ricerca di polli da spennare. Così, anni dopo la sofferta separazione dal biliardo, i tre riprendono il giro di saloni nelle vicinanze, sfruttando anche le vecchie amicizie di Eddy, come il vecchio scommettitore Orvis (Bill Cobbs) .

Molte cose sono però cambiate in tutto questo tempo, anche il gioco. Il numero di palle sul tappeto è stato appositamente ridotto a 9 per aumentare il numero di partite giocabili e molti dei trucchi che Eddie conosceva sono oramai conosciuti dalla maggior parte di quelli che intende truffare. In questo agrodolce tour attraverso alcuni stati americani Eddie capisce ancora una volta e a proprie spese di non potersi mai fidare di nessuno, neppure del giovane e talentuoso Vincent, che raramente dà retta al suo mentore, e solo l'influenza di Carmen, interessata quanto Eddie alle possibilità del fidanzato, riesce a frenarne l'esuberanza. Alla fine, frustrato dal comportamento del giovane e scottato dalla sconfitta con Amos (Forest Whitaker), Eddie abbandona Vincent e Carmen, ormai perfettamente autosufficienti.

La passione per il gioco in prima persona e la consapevolezza di essere ancora capace di primeggiare convincono Eddie a rimettersi in gioco: con la sua amata stecca Balabushka ben presto torna ai vecchi lustri. Di partita in partita, di vittoria in vittoria, Eddie si reca ad Atlantic City, meta preferita per giocatori e scommettitori. Ed è proprio nel casinò della città che Eddie ritrova Vincent: il torneo di biliardo li mette presto di fronte, ma la sfida, vinta da Eddie, è falsata perché Vincent si fa battere, guadagnando molti soldi scommettendo sul rivale. Venuto a conoscenza del fatto Eddie, dopo aver abbandonato il torneo, chiede un'ultima partita al giovane: il film si chiude con l'inizio dell'incontro tra i due; Vincent è sicuro della vittoria, mentre Eddie si sente comunque vincitore: se perderà questa volta potrà tentare di rifarsi successivamente e, comunque, per lui l'essersi rialzato dal passato è già una vittoria.