Il mistero del falco

Nel 1539 i crociati dell'Ordine dei Cavalieri Ospitalieri persuasero l'Imperatore Carlo V di Spagna a concedere loro l'isola di Malta. L'Imperatore la cedette a patto che ogni anno gli venisse fatto tributo di un falcone come riconoscimento che Malta fosse ancora spagnola. Dato che l'Ordine era molto ricco, i cavalieri tanto grati il primo anno gli inviarono un falcone d'oro con incastonate le più belle pietre preziose del loro tesoro. La nave che lo trasportava non giunse mai a destinazione perché fu saccheggiata dai pirati turchi. Da qui il falcone passò di mano in mano attraverso vari collezionisti e antiquari senza che essi ne conoscessero il vero valore.

San Francisco, prima metà del XX secolo. Nell'ufficio degli investigatori privati Sam Spade (Humphrey Bogart) e Miles Archer (Jerome Cowan), si reca miss Ruth Wonderly per chiedere aiuto: sta cercando sua sorella scomparsa e riferisce che probabilmente si trova assieme a un certo Floyd Thursby, con il quale aveva una relazione. Archer, dopo aver ricevuto un sostanzioso anticipo, si offre di cercare Thursby quella stessa sera e di riportare a casa la sorella.

Dopo poche ore, Spade viene a sapere che Archer è stato ucciso. Sulla scena dell'assassinio Spade incontra il suo amico detective Tom Polhaus e gli racconta dell'affare Thursby, ma rifiuta di divulgare qualsiasi altra informazione. Successivamente cerca al telefono miss Wonderly, ma dall'hotel dove alloggiava riferiscono che è partita senza lasciare un nuovo recapito. Nel tornare al suo appartamento, Spade incontra nuovamente Polhaus che lo avverte che anche Thursby è morto.

Il mattino seguente miss Wonderly gli dichiara di chiamarsi in realtà Brigid O'Shaughnessy e gli spiega che Thursby era in realtà il suo amante e Archer potrebbe essere stato ucciso da lui, ma non ha idea di chi abbia potuto uccidere Thursby. Spade accetta l'incarico di indagare su entrambi gli omicidi.

Spade incontra anche Joel Cairo (Peter Lorre), che dapprima gli offre 5000 dollari per cercare una statuetta nera di uccello, poi lo minaccia con una pistola, ma Spade lo disarma con un pugno. La stessa sera Cairo e Brigid si incontrano, e a Sam appare chiaro che i due si conoscono. Cairo entra in un visibile stato di agitazione quando la donna gli rivela che "il grassone" è a San Francisco.

Il mattino dopo Spade, nell'hotel di Cairo, fa conoscenza con "il grassone" Kasper Gutman e viene a sapere che il Falcone Maltese era finito nelle mani di un generale russo a Istanbul. Gutman aveva tentato di offrirgli una notevole cifra per cederlo ma, poiché il generale si era rifiutato, Gutman aveva mandato dei suoi "incaricati" a rubarlo ma questi l'avevano tradito. Gutman propone a Spade un premio di 25 000 dollari per trovare la statuetta, più una percentuale sulla vendita, ma Spade si sente vacillare e viene meno: il suo bicchiere era stato drogato.

Quando rinviene, Spade nota un quotidiano su cui è cerchiato l'orario di arrivo dell'imbarcazione "La Paloma". Corre al molo, ma l'imbarcazione è in fiamme. Nel suo ufficio si precipita un uomo che tiene stretto a sé un pacchetto avvolto in un giornale. L'uomo collassa e muore. Dal contenuto del pacchetto, Spade capisce che si tratta del Capitano Jacobi, comandante de "La Paloma".

Spade va a nascondere il pacchetto in un deposito bagagli e, al suo ritorno, trova Brigid, Gutman e Cairo ad aspettarlo. Si fa portare il pacchetto dalla segretaria e, quando l'apre, si scopre che è un falso.

Gutman e Cairo si propongono di tornare a Istanbul per una nuova ricerca e tentano, inutilmente, di assoldare Spade. Dopo che questi sono andati via, Spade chiama la polizia e li informa dell'accaduto. Intanto si confronta con Brigid, dicendole che sa che lei ha ucciso Archer per incolpare Thursby. Un agente di polizia arriva, porta via Brigid e chiede di cosa sia fatta la statuetta. Spade risponde: "È fatta della materia di cui sono fatti i sogni".