Il mistero di Sleepy Hollow

New York, 1799. Ichabod Crane (Johnny Depp) è un ventiquattrenne agente di polizia che è solito fare uso di metodi investigativi razionali e scientifici decisamente insoliti per l'epoca. I suoi superiori decidono di mandarlo nello sperduto villaggio di Sleepy Hollow ad investigare su tre efferati omicidi, nei quali le teste delle vittime sono state rimosse. Arrivato nel villaggio, fa la conoscenza di Katrina, la bella figlia di Baltus Van Tassel (Michael Gambon), e non rimane insensibile al suo fascino, suscitando la gelosia di Brom, il fidanzato della ragazza. I notabili (i cittadini anziani: il magistrato Philipse, il reverendo Steenwyck, il notaio Hardenbrook, il dottor Lancaster e il possidente Baltus Van Tassel) gli spiegano che sanno benissimo che il colpevole è il Cavaliere Senza Testa; costui era un mercenario dell'Assia dalla crudeltà inaudita che aveva la macabra abitudine di mozzare le teste dei suoi nemici: fu catturato grazie a due ragazzine e decapitato a sua volta nei pressi di un bosco vicino al paesino sotto lo sguardo sconvolto delle due. Il cavaliere sembra ora risorto dalla tomba per vendicarsi.

Crane non crede a tali superstizioni e inizia ad interrogare gli abitanti del villaggio alla ricerca di un colpevole in carne ed ossa, nonostante un altro abitante della cittadella, Jonathan Masbath (Mark Spalding), sia stato trovato decapitato nel bosco. Ben presto però si ricrede, dato che il magistrato Philipse, a conoscenza di un segreto riguardante una vedova incinta uccisa pochi giorni prima dallo spettro, viene decapitato in sua presenza dal Cavaliere senza testa (Christopher Walken), che ignora completamente la presenza di Crane.

Crane abbandonata la via della logica e della ragione per risolvere il caso, decide di fare affidamento sulla superstizione e la magia. Si reca perciò da una strega residente nei boschi ad ovest che, dopo essere caduta in trance, gli rivela il luogo di sepoltura del Cavaliere, un posto chiamato "albero dei morti". Accompagnato dal suo aiutante Masbath, figlio della vittima, e dalla signorina Katrina Van Tassel (Christina Ricci), Crane giunge al misterioso albero e scavando nei suoi pressi trova le teste delle vittime e lo scheletro privo di teschio del cavaliere. Proprio in quel momento sbuca fuori dalle radici dell'albero il corpo del Cavaliere, a cavallo del suo nero destriero che parte al galoppo seminando Crane che lo stava inseguendo.

Il Cavaliere raggiunge la casa di Elizabeth, la levatrice del villaggio: gli sforzi del marito per uccidere il cavaliere senza testa falliscono e l'uomo, la moglie e il loro figlioletto muoiono decapitati dallo spettro armato di spada e ascia. Raccolte le teste, il cavaliere monta a cavallo e cerca di ritornare nella foresta, ma viene fermato da un colpo di fucile sparato da Brom, che lo scaraventa al suolo. Nonostante il colpo ricevuto, lo spettro si rialza da terra e cerca di proseguire il viaggio non badando neppure al suo assalitore che tenta, con l'aiuto di Crane, di uccidere l'essere sovrannaturale. Ma il combattimento termina con il leggero ferimento di Crane e la morte di Brom, che viene tagliato in due.

Il giorno dopo gli anziani del villaggio stanno riunendosi per andare a New York per chiedere un nuovo magistrato, insoddisfatti di Crane; egli nel frattempo ripensa al fatto che il Cavaliere uccide precise persone disinteressandosi degli altri presenti, e giunge alla conclusione che egli non sia tornato dall'Inferno per vendicarsi di anime prese a caso, ma che agisca seguendo una logica sotto l'influenza di qualche abitante del villaggio (tutti imparentati fra loro) in cambio della promessa di riavere, a lavoro compiuto, la sua testa mancante. Incomincia così, nella sua camera, a ipotizzare su chi a Sleepy Hollow possa aver influito sul Cavaliere senza testa per commettere degli omicidi, arrivando a sospettare di Baltus Van Tassel ed annotando le sue ipotesi sul suo diario.

Nello studio del notaio Hardenbrook, Crane trova il certificato di matrimonio di Peter Van Garrett (Martin Landau) con la vedova Winship (entrambi già morti prima dell'arrivo di Crane a Sleepy Hollow) ed il nuovo testamento del signor Van Garrett che lascia tutto alla vedova: scopre così una cospirazione, ordita dagli stessi notabili della città che hanno acconsentito ad aiutare la persona che controlla il fantasma del Cavaliere perché minacciati o in cambio di favori, così da far ereditare il patrimonio dei Van Garrett ai Van Tassel, i parenti più prossimi. Pertanto Baltus Van Tassel è il principale sospetto. La sera stessa inoltre, Crane scopre nei boschi che lady Mary Van Tassel intrattiene una relazione sessuale con il reverendo Steenwyck.

Ritornati alla locanda, Crane ed il giovane Masbath trovano Katrina a leggere le annotazioni sul diario di Crane che accusano Baltus. Irritato, il possidente decide di allontanare il detective dalla città. Katrina, inoltre, ha realizzato sotto il letto di Crane un disegno, che egli interpreta come malocchio, e ha preso tutte le carte che puntano a suo padre per bruciarle nel camino del rudere di una casa nella brughiera, di cui è rimasto intatto solo il caminetto con su scolpito un arciere.

Il mattino dopo si sparge per il villaggio la notizia del suicidio del notaio Hardenbrook; mentre tutti si recano in chiesa per celebrare il suo funerale, giunge il signor Van Tassel che sconvolto rivela di aver visto il Cavaliere uccidere anche la signora Van Tassel. Terrorizzati, i cittadini si rintanano nella piccola cappella e cercano invano di uccidere lo spettro a fucilate. Il reverendo Steenwyck tenta di costringere Van Tassel ad andare allo scoperto, pensando che sia lui quello che il cavaliere vuole morto, ma il dottor Lancaster, oppresso dai sensi di colpa, fa per rivelare tutta la verità a Van Tassel. Il reverendo allora prende una pesante croce di legno e con essa colpisce mortalmente in testa il dottore; Van Tassel, inavvertitamente, lascia partire un colpo dalla pistola e uccide Steenwyck. Si scatena una piccola rivolta contro Van Tassel, che scappato al piano superiore della cappella, viene arpionato dal Cavaliere con un picchetto della staccionata. Il Cavaliere lo trascina fuori dalla cappella, per poi decapitarlo e rubargli la testa. Katrina sviene e Crane, accorso, si accorge di un disegno che la ragazza ha tracciato sul pavimento col gesso, lo stesso che aveva sotto il suo letto: l'investigatore lo interpreta allora non come il malocchio, ma come l'incantesimo con cui la giovane controllava il Cavaliere senza testa.

Pensando che la sua amata Katrina sia la responsabile degli omicidi, perpetrati per eliminare tutti i successori in via ereditaria al patrimonio dei Van Garrett, Crane parte da Sleepy Hollow per avvertire le autorità che il mandante dei crimini è stato trovato; tuttavia, leggendo il libro di incantesimi che Katrina gli aveva donato, Crane scopre che il disegno sul pavimento era in realtà un incantesimo di protezione verso la persona amata. Crane torna dunque in paese, dove scopre un'inquietante verità: il cadavere che si credeva di Mary Van Tassel in realtà appartiene ad un'altra persona.

In realtà Lady Van Tassel era una delle due bambine testimoni della morte del Cavaliere senza testa, ma ha ucciso la sorella poiché aveva in precedenza aiutato a trovare la tomba del cavaliere. Avendo assistito alla sua morte, Mary sapeva dove scavare per rubare la testa del cavaliere resuscitandolo e governandolo per i suoi scopi. Rapisce poi la ragazza, la conduce al vecchio mulino a vento e le racconta che i Van Garrett, quando era piccola, l'avevano sfrattata con la sua famiglia (gli Archer, proprietari del rudere nella brughiera), per darne la casa ai Van Tassel. Giurò quindi di vendicarsi di entrambe le famiglie, impadronendosi dei loro patrimoni. Si era anche avvalsa di collaboratori, come il dottore e il reverendo, il primo ricattato a causa di una relazione sessuale clandestina (con la cameriera Sarah, il cui corpo decapitato è stato utilizzato come "sosia" del corpo di Lady Van Tassel), il secondo offrendogli i propri favori e minacciando il magistrato assieme al notaio. Fatto uccidere il marito dal cavaliere, l'ultimo passo del piano consiste nell'eliminazione di Katrina, così che il patrimonio vada infine a lei (come seconda moglie di Van Tassel, Mary eredita solo dopo la morte di Katrina). Lady Van Tassel risveglia quindi ancora una volta il Cavaliere.

Intanto Crane ed il giovane Masbath raggiungono il mulino ed aiutano Katrina a fuggire salendo in cima al mulino a vento, aggrappandosi alle pale per scendere e poi dando fuoco all'edificio con il Cavaliere ancora dentro: l'espediente è inutile perché il Cavaliere è immortale, in quanto già deceduto. Crane e gli altri scappano all'albero dei morti, e nella colluttazione il detective viene raggiunto da un proiettile sparato da lady Van Tassel, ma fermato dal libro di incantesimi di Katrina tenuto sul petto; Crane strappa di mano il teschio a Mary e lo riconsegna al Cavaliere, che riacquista il suo vero aspetto e, riavuta la sua testa, si lancia nel cuore dell'"Albero dei Morti", tornando agli inferi e trascinando con sé anche lady Van Tassel.

Ichabod e Katrina (che ormai sono fidanzati), sono finalmente salvi e con il giovane Masbath tornano in una New York innevata giusto in tempo per il nuovo secolo.