Il texano dagli occhi di ghiaccio

Josey Wales (Clint Eastwood) è un uomo dedito al pesante lavoro nei campi della sua piccola proprietà, che attornia la sua casa nel Missouri, insieme alla moglie e al figlio. Nonostante egli sia riuscito a rimanere fuori dalla guerra di Secessione, come milioni di altri americani dell'epoca ne rimane vittima: un gruppo di cavalieri nordisti, comandati dal fanatico capitano Terrill (Bill McKinney), arriva in zona per una scorreria in territorio nemico, stermina la sua famiglia e distrugge la sua casa; egli accorre ma viene tramortito da un soldato nordista e da questi risparmiato solo perché creduto morto.

Senza più nulla di suo, si unisce alle bande sudiste per combattere gli assassini della sua famiglia. Nel restante periodo della guerra diventa assai noto, specie per la sua grande abilità con le armi da fuoco. Ma la guerra finisce e le bande irregolari sudiste devono arrendersi all'Unione. Dopo trattative impostate tra i capi dell'Esercito unionista, e condotte da Fletcher (John Vernon), con i guerriglieri confederati cui si era aggregato, tutti i suoi compagni decidono di andare ad arrendersi agli unionisti, tranne lui, che non si fida.

Giunti al campo nordista e disarmati, gli ormai ex guerriglieri vengono proditoriamente massacrati a colpi di mitragliatrice, nonostante le proteste del mediatore Fletcher, che aveva dato la sua parola ai guerriglieri di un'amnistia ed un arruolamento nel nuovo esercito regolare. Josey si accorge di quello che sta accadendo e accorre: uccide i serventi della mitragliatrice, nascosta su un carro, sale sul medesimo e incomincia a sparare contro le tende e gli accampamenti degli unionisti, massacrandoli e permettendo ad alcuni dei suoi ex-compagni, oltre a se stesso, di scappare. A questo punto diventa il fuorilegge Josey Wales, con una taglia di 5.000 dollari sulla testa.

Il suo compagno di fuga è un ragazzo, Jamie (Sam Bottoms), già commilitone nella sua banda, che nel parapiglia viene ferito gravemente. Josey lo porta con sé, sfuggendo ai soldati che lo cercano accanitamente. Grazie ad uno stratagemma del moribondo compagno, riesce a eliminare due cacciatori di taglie, ma rimane poco dopo da solo, dato che il compagno muore per le ferite.

Incontra un indiano, il non più giovane Lone Watie (Chief Dan George), con il quale continua il suo viaggio. Segue una serie di scontri a fuoco: la taglia sulla sua testa desta sempre più gli appetiti dei cacciatori di taglie, oltre che rafforzare quelli di soldati e sceriffi, ed ovunque vada, riconosciuto, è costretto a farsi strada a revolverate per non farsi catturare.

Ai due si aggiungono una ragazza indiana, già serva del rapace proprietario di un isolato magazzino di derrate d'ogni genere, ed un cane. Strada facendo s'imbatte in un gruppo di otto "desperados" che ha catturato la piccola carovana costituita da due vecchi, la moglie di uno di loro e la nipote. I due uomini vengono uccisi, le donne prese prigioniere. Josey uccide gli otto banditi, che si recavano dal capo indiano Orso Bruno, cui vendevano di tutto, donne vecchie e giovani incluse, e prosegue con il rimanente della carovana verso una valle ove il figlio della vecchia (e padre della giovane) aveva messo su una fattoria, che ha lasciato in eredità alla figlia. La fattoria si trova nel territorio di un paese fantasma, abitato ormai solo da quattro uomini e da Rosa, la titolare del vecchio saloon, tutti nostalgici dei tempi andati, quando il paese pullulava di vita grazie alle vicine miniere d'argento, ora esaurite.

Il gruppo viene accolto con gioia dai superstiti del villaggio abbandonato e un paio di essi, già dipendenti del figlio della vecchia, si offrono di riprendere il lavoro nella fattoria. Ma gli indiani catturano i due lavoranti e stanno per attaccare la fattoria, quando Josey giunge al loro accampamento e riesce a convincere Orso Bruno a stipulare un patto di pace.

Non trascorre molto tempo, che un paio di cacciatori di taglie giunge in paese e qui Josey si trova costretto ad ammazzarne uno e lasciar scappare l'altro che, naturalmente, avvisa soldati, altri avventurieri e sceriffi. Questi giungono in massa ed assediano la fattoria: un'epica battaglia in cui gli assalitori vengono eliminati in toto tranne il terribile capitano dell'esercito nordista Terrill, il medesimo che aveva guidato la compagnia nordista nel raid in cui fu uccisa la famiglia di Josey, che viene sistemato direttamente, dopo un lungo inseguimento, da Josey, che realizza così la sua vendetta.

Poco dopo uno sceriffo federale, accompagnato da un collaboratore e da Fletcher, raccoglie nel saloon la testimonianza di un paio dei vecchi abitanti del villaggio abbandonato, i quali sottoscrivono una testimonianza giurata in cui dichiarano di aver visto Josey morire in un impari scontro a fuoco in un paese messicano. Gli sceriffi se ne vanno convinti e soddisfatti, seguiti poco dopo da Fletcher, il quale dichiara di non credere a questa versione ma fa finta di non aver riconosciuto Josey, che può così tornare alla fattoria ove lo attende la giovane Laura Lee (Sondra Locke) .