Zombi

Gli Stati Uniti d'America sono devastati da un misterioso fenomeno che resuscita le persone decedute di recente, tramutandole in zombi affamati di carne umana. Nonostante i tentativi dell'esercito e delle forze dell'ordine di contenere i morti viventi, la società sta crollando e i sopravvissuti sono sull'orlo del caos. Alcune comunità rurali e militari si sono unificate per affrontare gli zombi in aperta campagna, ma nonostante i successi le metropoli sono ormai preda della crescente orda di morti viventi. Presso lo studio televisivo WGON a Filadelfia regna la confusione; durante la terza settimana dell'invasione il controllore del traffico Stephen (David Emge) Andrews e Jane (Gaylen Ross) Parker pianificano di rubare l'elicottero della stazione per sfuggire agli zombi prima che sia troppo tardi.

Nel frattempo il poliziotto Roger (Scott H. Reiniger) DiMarco e la sua squadra SWAT assalgono un condominio dove i residenti, poveri e superstiziosi, stanno violando la legge marziale che li obbliga a consegnare i loro morti agli uomini della Guardia nazionale. Alcuni abitanti rispondono all'intrusione degli SWAT aprendo il fuoco, ma vengono abbattuti dagli agenti o divorati dai loro stessi cari risvegliati. Wooley (James A. Baffico) uno degli agenti, in preda all'euforia omicida e instabilità mentale, inizia ad uccidere a vista gli inquilini, venendo infine ucciso dai suoi compagni. Durante la carneficina, Roger conosce Peter (Ken Foree) Washington, membro di un'altra squadra SWAT, e i due diventano amici. Roger, che è amico di Stephen, dice a Peter che loro due e la Parker stanno per andarsene in elicottero e lo invita a andare con loro. Peter decide di seguirli dopo aver eliminato un altro sito invaso dagli zombi. Stephen, Jane, Roger e Peter partono così sul far della sera. Il mattino dopo il gruppo è costretto ad atterrare in una stazione di rifornimento dove Stephen e Jane vengono attaccati da due zombi e Peter viene attaccato da due bambini infetti che è costretto a eliminare.

I protagonisti saranno costretti ad atterrare sul tetto di un gigantesco centro commerciale a causa della scarsità di carburante. Il gruppo comincia a considerare l'idea di rimanere nel centro commerciale per riprendere fiato e Peter propone di chiudere le entrate con dei camion e di costruire un finto muro all'entrata del loro rifugio, temendo che oltre agli zombi, possano essere attaccati da sciacalli. Il giorno seguente Peter e Roger barricano le entrate e chiudono le porte. Tuttavia Jane, rimasta nel rifugio viene attaccata da uno zombi che viene ucciso da Roger. Dopo questa operazione Peter e Roger portano i camion all'entrata mentre Jane li aiuta con del fuoco di copertura dal tetto. Roger tuttavia, viene morso da uno zombi per essere stato troppo spericolato. Dopo avere chiuso le porte, i quattro distruggono gli zombi rimasti all'interno, chiudendo infine i corpi nei congelatori.

Per un certo periodo i quattro conducono uno stile di vita edonistico, grazie alle risorse del supermercato a loro disposizione, ma col passare del tempo si scopre che Jane è incinta di quattro mesi. Peter propone di abortire il bambino, ma questa proposta è respinta. Gli uomini considerano così l'idea di andarsene, ma Stephen, vedendo ora il centro commerciale come una sorta di regno e un rifugio perfetto per stare al riparo, si oppone al piano. Ciononostante, insegna a Jane come operare l'elicottero in caso di emergenza. Le condizioni di Roger si aggravano sempre di più col passare del tempo: Jane cerca di curarlo meglio che può ma non riesce ottenere alcun risultato. Peter ammette infine di avere visto molte persone morse dagli zombi e che nessuno è resistito per più di tre giorni. Roger, prossimo alla fine, rifiuta di volersi trasformare in uno zombi, e chiede a Peter di sparargli quando arriverà il momento. Peter acconsente e appena Roger si trasforma gli spara alla testa, per poi seppellirlo nel giardino del centro commerciale. A peggiorare le cose, le trasmissioni si interrompono: la civiltà umana è completamente collassata.

Una gang di sciacalli motociclisti giunge al supermercato dopo aver rintracciato le trasmissioni radio durante gli esercizi di volo di Jane e pianifica di irrompere sul far della sera. Durante il giorno, i tre ricevono una chiamata dagli sciacalli dalla loro radio antenna: affermano di essere in tre e di voler fare conoscenza. Jane è sul punto di rispondere, ma viene bloccata da Peter, che non casca nel tranello. Comprendendo il pericolo, Stephen e Peter chiudono tutte le saracinesche e si preparano ad affrontare i motociclisti. Scesa la notte, Peter e Stephen osservano dal tetto una cinquantina di veicoli e motociclette avanzare verso di loro. Peter suppone che, per essere diventati così numerosi, devono essere sopravvissuti saccheggiando qualunque cosa trovassero. La gang di teppisti riesce a irrompere nell'edificio permettendo anche agli zombi di entrare.

Peter e Stephen pianificano un attacco a sorpresa dai condotti d'aria. Durante lo scontro, Stephen viene ferito e cade nella cabina dell'ascensore, per poi venire assalito dai morti viventi. Alcuni motociclisti vengono uccisi da Peter, mentre gli altri fuggono dopo aver rubato la merce del supermercato. I feriti finiscono per essere squartati e divorati dagli zombi. Stephen, divenuto uno zombi, guida gli altri nel nascondiglio, dove viene eliminato da Peter, mentre Jane scappa sul tetto. Rimasto solo, Peter contempla il suicidio, ma quando arrivano gli zombi ha un ripensamento e li combatte per raggiungere Jane e fuggire con lei sull'elicottero. Il carburante scarseggia, così li attende un incerto destino nell'alba dei morti viventi.

Curiosità sul film

Nei titoli di testa appare un riferimento a Dario Argento in qualità di curatore della musica insieme ai Goblin. A lui si deve la scelta del gruppo per la realizzazione della colonna sonora originale dato il loro sodalizio per i successi di Profondo Rosso e Suspiria. Lo stesso Romero per la successiva distribuzione statunitense del 1979 ha inserito alcuni pezzi dei Goblin in scene precedentemente realizzate con suoni più minimalisti.

Il regista George A. Romero si è inserito in due scene: è il direttore dello studio televisivo e il motociclista vestito da Babbo Natale che appare brevemente durante l'assalto.

Christine Forrest Romero (moglie del regista) fa una piccola apparizione nel film all'inizio, come l'assistente del direttore nello studio televisivo.

In Italia il film è stato distribuito con un titolo che non ha nulla a che fare con l'originale Dawn of the dead (tradotto "L'alba dei morti"). Si viene quindi a perdere il senso dei titoli della trilogia originale che dovevano rendere l'idea di un'invasione di morti viventi di portata sempre maggiore:

• La notte: Night of the Living Dead (1968); in italiano: La notte dei morti viventi
• L'alba: Dawn of the Dead (1978); in italiano: Zombi
• Il giorno: Day of the Dead (1985); in italiano: Il giorno degli zombi

Diversi anni dopo alla trilogia si sono aggiunti:

• La terra dei morti viventi (2005)
• Le cronache dei morti viventi (2007)
• Survival of the Dead - L'isola dei sopravvissuti (2009)