Fino all'ultimo indizio

A Los Angeles nel 1990, il vice sceriffo della contea di Kern Joe "Deke" Deacon (Denzel Washington) viene chiamato nel distretto della polizia di Los Angeles per raccogliere prove forensi relative a un recente omicidio. Deacon, un ex detective messo sotto pressione per andare in pensione dai suoi superiori del dipartimento, accompagna il nuovo detective capo Jim "Jimmy" Baxter (Rami Malek) sulla scena di un nuovo omicidio a Los Angeles.

Deacon nota somiglianze tra il modus operandi dell'omicidio con un vecchio caso di omicidio seriale che non è stato in grado di risolvere durante i suoi giorni come detective. Quella notte, una donna, Ronda Rathbun, viene seguita da un'auto mentre fa jogging verso casa e viene denunciata la scomparsa la mattina seguente. Baxter apprende dal capitano del distretto, Farris, che Deacon ha messo fine al suo matrimonio e ha subito un attacco di cuore a causa della sua intensa ossessione per il suo caso di omicidio irrisolto, e gli viene consigliato di non coinvolgere ulteriormente Deacon nelle indagini in corso. Deacon, tuttavia, si prende una settimana di ferie e affitta un appartamento a buon mercato a Los Angeles in modo da poter rimanere in città e aiutare a risolvere il caso di Baxter.

La notte successiva, la polizia scopre il corpo di un'altra vittima di omicidio trascinato sotto un ponte. Baxter apprende dal suo partner che il M.O. è coerente sia con il precedente omicidio che con la serie di omicidi che Deacon non è stato in grado di risolvere: le vittime erano tutte prostitute pugnalate a morte e su cui non vi erano tracce di violenza sessuale. Deacon inizia a indagare su Albert Sparma (Jared Leto), un potenziale sospetto che lavora in un negozio di riparazioni in prossimità degli omicidi. Sparma vanifica il tentativo di Deacon di pedinarlo; in seguito viene portato per un interrogatorio, dove non collabora e schernisce i detective. Sparma viene rilasciato dopo aver provocato Deacon. L'FBI è chiamato a prendere in carico le indagini entro una settimana, dando a Deacon e Baxter meno tempo per risolvere il caso. Farris informa Baxter che Sparma ha confessato falsamente un omicidio otto anni fa e probabilmente non è un sospetto affidabile. Baxter, poco convinto, continua a unirsi a Deacon nelle indagini su Sparma. Dopo una ricerca infruttuosa nell'appartamento di Sparma, i due lo seguono mentre lascia un club la notte successiva. Sparma, che sa di essere pedinato, avvicina Baxter, rimasto da solo in macchina, e gli dice di sapere dove si trova Rathbun. Sparma si offre di guidare Baxter dove avrebbe nascosto il corpo della donna; Baxter accompagna cautamente Sparma nell'auto di quest'ultimo, mentre Deacon li segue.

Sparma porta Baxter in una zona remota nel deserto e gli fa scavare diverse buche alla ricerca dell'apparente luogo di sepoltura di Rathbun prima di ammettere che il viaggio era uno stratagemma e che non ha mai ucciso nessuno prima. Uno scettico Baxter continua a scavare; Sparma inizia a provocarlo ripetutamente, fino a quando Baxter non scatta e colpisce Sparma sopra la testa con una pala, uccidendolo all'istante. Deacon arriva sulla scena poco dopo; un flashback rivela che ha sparato accidentalmente a uno dei sopravvissuti al suo ultimo caso di omicidio, e che Farris e il medico legale del distretto hanno contribuito a coprire l'incidente. Deacon offre un'assistenza simile a un Baxter scosso, dicendogli di seppellire Sparma nel deserto.

Deacon trascorre la notte scartando tutte le prove dall'appartamento di Sparma e torna nel deserto la mattina seguente mentre Baxter finisce di scavare la tomba di Sparma. Baxter è disperato e non sa se credere che Sparma sia solo un sospettato o il killer degli omicidi. Deacon, tuttavia, gli consiglia di dimenticare completamente il caso per evitare che lo perseguiti per tutta la vita. In seguito, Baxter riceve a casa una busta contenente un fermaglio rosso indossato da Rathbun la notte della sua scomparsa. Baxter è sollevato, credendo che il fermaglio sia stato raccolto dall'appartamento di Sparma. Tuttavia, è Deacon che ha acquistato e spedito a Baxter un fermaglio identico per fornirgli la chiusura apparente del caso. Il vero assassino quindi non viene trovato.

Curiosità sul film

Il progetto ha avuto una produzione travagliata, lunga trent'anni.

La prima bozza del film è stata scritta da John Lee Hancock nel 1993, per essere diretta da Steven Spielberg. Quest'ultimo però rifiutò poco dopo, ritenendo la storia troppo oscura. Successivamente vennero contattati per dirigere il film: Clint Eastwood, Warren Beatty e Danny DeVito. Alla fine fu Hancock il regista che decise di accettare.

Per interpretare il film, Denzel Washington ha perso diversi chili. Jared Leto ha rifiutato di usare le parrucche preferendo i suoi capelli; è stato truccato con denti e naso finti e altri trucchi.