Heart of the Sea - Le origini di Moby Dick

1850. Herman Melville (Ben Whishaw), in cerca di ispirazione per il suo nuovo romanzo, si reca a far visita all'anziano Thomas Nickerson (Tom Holland), sull'isola di Nantucket (Massachusetts), con la speranza di riuscire a farsi raccontare del tragico naufragio della baleniera Essex, su cui Nickerson era in servizio come mozzo. Il vecchio marinaio, in un primo momento, si mostra riluttante, ma alla fine, spronato anche dalla moglie, si decide a raccontare al suo ospite la vera storia del naufragio.

Era il 1820; il giovane ed esperto baleniere Owen Chase (Chris Hemsworth), nonostante le promesse fattegli dalla compagnia degli armatori di Nantucket di vedersi assegnare il comando di una nave tutta sua, viene costretto a imbarcarsi sulla baleniera Essex per fare da primo ufficiale all'inesperto e arrogante George Pollard, preferitogli in quanto figlio di una conosciuta e rispettata famiglia di comandanti di baleniere (al contrario di lui, che è figlio di un galeotto e proviene da una stirpe di agricoltori, non di balenieri). La spedizione però, dopo un primo abbattimento, si ritrova senza altre prede da reclamare, tanto che il comandante, nonostante il parere contrario della ciurma, decide di avventurarsi in un braccio di oceano ancora inesplorato, a ovest delle coste dell'Ecuador, dove un vecchio baleniere spagnolo li ha messi in guardia dalla balena bianca che vive in quelle acque e che aveva decimato parte del suo equipaggio.

Raggiunto il punto di caccia, la Essex si imbatte effettivamente in un branco di capodogli, ma nel bel mezzo della battuta di caccia compare proprio la gigantesca balena, che prima distrugge una delle scialuppe e subito dopo affonda la stessa Essex. Fortunatamente la nave impiega alcune ore ad affondare, dando modo a Chase, Pollard e buona parte dell'equipaggio di mettersi in salvo sulle lance rimanenti, andando alla deriva in acque sperdute. Per gli uomini in balia dell'oceano, senza cibo né acqua e perennemente inseguiti dalla balena bianca, inizia una drammatica lotta per la sopravvivenza, che pur di riuscire a tornare a casa li costringerà a commettere le azioni più impensabili, fra cui il cannibalismo.

Dopo 90 giorni di deriva, i sopravvissuti sono tratti in salvo, curati e nutriti da un'altra nave che li ospiterà; dopo ulteriori tre mesi giungono nel villaggio di partenza. A causa delle perdite economiche e umane, gli uomini dell'equipaggio saranno coinvolti in un'inchiesta che è ritenuta una farsa dallo stesso Nickerson, poiché la sentenza era stata già scritta per coprire chi deteneva gli interessi maggiori nell'affare, nonostante il capitano Pollard avesse detto l'esatta verità sulla storia vissuta spronato da Chase.

Melville ha ottenuto così la trama che gli serviva per la sua opera pubblicata nel 1851, Moby Dick. Lascia dunque la casa di Nickerson dopo che i due parlano di un nuovo tipo di olio scoperto nel sottosuolo, ossia il petrolio.