Jarhead

Nel 1988 il giovane Anthony Swofford si arruola volontario nei Marines degli Stati Uniti seguendo le orme del padre, John Howard Swofford che aveva combattuto in Vietnam mentre era in servizio nell'Aviazione. Tuttavia, durante l'addestramento a Parris Island, ben presto si accorge di non amare la vita militare a cui ormai è costretto a causa delle vessazioni del sergente istruttore Fitch. L'anno successivo, nel 1989, dopo l'addestramento, viene assegnato nella 1ª Divisione Marine di stanza a Camp Pendleton, in California, ma fatica a fare amicizia con i suoi nuovi commilitoni. Mentre finge di essere malato per evitare le sue responsabilità, il sergente maggiore Sykes prende atto del suo potenziale e incita Swofford a frequentare il corso degli Scout Sniper. Dopo le esercitazioni (presentato in maniera molto simile a quello di Full Metal Jacket) Swofford e il suo commilitone Alan Troy diventano un team di tiratori scelti.

Nell'agosto 1990 l'Iraq invade il Kuwait e Swofford, con il grado di caporale, viene inviato in prima linea nel nord dell'Arabia Saudita durante la guerra del Golfo, nell'ambito dell'Operazione Desert Shield. Desiderosi di combattimento i marines si annoiano presto per le continue esercitazioni nel deserto e come se non bastasse la stessa noia costringe i soldati a parlare di fidanzate e mogli infedeli che li aspettano a casa, tant'è viene appostata una bacheca con appese fotografie e brevi note con scritte alcune perfidie che le donne dei soldati hanno commesso.

Nel corso dell'attesa Swofford ottiene delle bevande alcoliche non autorizzate e organizza una festa improvvisata per Natale, ma il soldato Fergus O'Donnell brucia accidentalmente dei würstel scatenando una reazione a catena che farà sparare alcuni razzi, svegliando tutto il campo. Il sergente Sykes, indignato per l'accaduto, degrada Swofford da caporale a soldato semplice e lo costringe a pulire le latrine da campo. Le punizioni, il caldo, la noia e la paura che la ragazza di Swofford sia infedele danno a quest'ultimo un feroce crollo mentale, al punto che minaccia di uccidere Fergus con il suo fucile M16.

Il 24 febbraio 1991, dopo 201 giorni di attesa, finalmente i marines vengono dispiegati al confine del Kuwait. Swofford apprende da Sykes che Troy nascondeva la sua fedina penale e verrà scaricato quando l'unità tornerà negli Stati Uniti. Sapendo che Troy non avrà mai il permesso di ri-arruolarsi, i marines lo attaccano con un branding di ferro rovente raffigurante "USMC" e lo segna come uno di loro. A seguito di un attacco aereo accidentale da parte delle forze alleate, i marines avanzano attraverso il deserto, facendo sosta attraverso la famosa Autostrada 80, disseminata da corpi carbonizzati e da veicoli in fiamme della Guardia Repubblicana irachena del dittatore Saddam Hussein. Più tardi i marines avvistano in lontananza alcuni pozzi petroliferi appiccati dai soldati iracheni disertati e stabiliscono una postazione di sosta mentre cade dal cielo una pioggia di greggio. Dopodiché Sykes ordina alla squadra di riprendere la marcia.

Un giorno Swofford e Troy vengono affidati ad una missione da cecchino. Il tenente colonnello Kazinski, il loro comandante di battaglione, ordina entrambi di uccidere almeno uno dei due alti ufficiali della Guardia Repubblicana di Saddam che si sono rintanati in un campo di aviazione nelle vicinanze. Nell'ultima frazione di secondo prima di Swofford spari il colpo, il maggiore Lincoln li interrompe improvvisamente per chiamare un attacco aereo. Swofford e Troy protestano, ma la loro missione viene annullata e guardano delusi gli aerei che distruggono il campo d'aviazione iracheno.

Alla fine della guerra, Swofford non avrà sparato neanche un colpo e il suo battaglione ritorna in patria, accolto da una folla che festeggia la fine della guerra. Swofford va a casa della sua fidanzata Cristina (Brianne Davis), ma scopre che lei lo ha tradito durante la sua assenza. Intanto, Dave Fowler incontra una prostituta in un bar, Chris Kruger lavora in un'azienda manageriale, Ramon Escobar fa il magazziniere in un supermercato, Juan Cortez è padre di tre figli, mentre Sykes continua il suo servizio nei Marines con il grado di primo sergente.

Qualche tempo dopo, Swofford a sorpresa riceve la visita del suo ex-commilitone Fergus.

Presenzia così al funerale, incontra i suoi vecchi amici e alla fine del film rievoca gli effetti della guerra con queste parole:

Un uomo usa un fucile per molti anni e va in guerra. Dopo, torna a casa e vede che qualsiasi altra cosa faccia della sua vita, costruire una casa, amare una donna, cambiare il pannolino a suo figlio, rimarrà sempre un Jarhead. E tutti i Jarhead che uccidono e muoiono, saranno sempre come me. Noi siamo ancora nel deserto.