Traffic

Tre storie legate al traffico e alla diffusione della droga tra gli Stati Uniti e il Messico costituiscono il soggetto del film, che vede un ricco cast di interpreti, tra cui Benicio Del Toro, Michael Douglas, Catherine Zeta-Jones e Don Cheadle.

Messico

Javier Rodriguez (Benicio Del Toro), onesto poliziotto messicano ed il suo collega Manolo Sanchez (Jacob Vargas) controllano la frontiera con gli Stati Uniti, cercando, attraverso i contatti con i loro informatori, di arrestare i corrieri; durante una di queste azioni riescono a sequestrare un camion pieno di cocaina ma, immediatamente dopo, vengono fermati da militari al comando del generale Salazar. Questi intende smantellare il cartello di Tijuana, al cui vertice si trova Juan Obregòn, ed, allo scopo, incarica Javier di arrestare Francisco Flores (Clifton Collins Jr.), un killer e trafficante d'armi dell'organizzazione.

Il poliziotto si reca a San Diego e riesce a catturare Flores il quale, una volta nelle mani dei militari, cede alle torture e rivela i nomi di alcuni elementi di spicco dell'organizzazione di Tijuana che vengono immediatamente arrestati. L'azione sembra andare nella direzione giusta ma Javier scopre che il generale è al soldo del cartello di Juárez, l'organizzazione rivale di quella di Tijuana. Nel frattempo Manolo, invogliato dal denaro che l'informazione può offrire, tenta di venderla alla DEA ma viene scoperto ed ucciso dai militari di Salazar.

Javier non accetta quanto accaduto e si accorda con la DEA per ottenere, in cambio delle sue informazioni, l'illuminazione pubblica per il suo povero quartiere; il segreto di Salazar viene rivelato al pubblico ed egli, dopo essere stato arrestato, viene ucciso prima che possa rivelare ulteriori informazioni ma il poliziotto riesce comunque ad ottenere quanto aveva richiesto.

Washington

Robert Wakefield, un giudice conservatore, viene nominato capo del dipartimento anti droga del "National Drug Control" ma sua figlia Caroline, una studentessa modello, viene iniziata all'uso di sostanze stupefacenti dal suo ragazzo Seth ed entrambi, dopo che un loro amico è andato in overdose, vengono fermati dalla polizia dopo averlo abbandonato davanti ad un pronto soccorso. Il padre si rende conto che sua figlia è realmente tossicodipendente e, dopo essere tornato dal Messico per una visita informativa a Salazar, apprende dalla moglie che Caroline è fuggita dalla comunità dove doveva passare un periodo di riabilitazione ed è scomparsa dopo avere rubato i gioielli della madre.

Il giudice riesce, pedinando Seth, a ritrovarla in una squallida camera d'albergo, mentre si prostituisce per ottenere il denaro necessario all'acquisto della droga, e, dopo averla persuasa della necessità di uscire dal tunnel, e soprattutto dopo la fine dell'operazione che ha smontato l'organizzazione di Tijuana, viene riconfermato nel suo ruolo ma, nel momento in cui illustra il suo nuovo programma, si rende conto della necessità di aumentare la sua presenza in famiglia e decide di lasciare l'incarico.

San Diego

Due agenti della DEA, Montel Gordon (Don Cheadle) e Ray Castro (Luis Guzmán), conducono un'indagine che porta all'arresto di Eduardo Ruiz (Miguel Ferrer), un narcotrafficante che, in cambio dell'immunità, decide di testimoniare contro il suo capo Carlos Ayala, il più grande distributore dei fratelli Obregòn negli Stati Uniti, che viene immediatamente arrestato; a processo iniziato la moglie Helena scopre la vera professione del marito e decide di assumere Flores per assassinare Ruiz: questi piazza una bomba nella macchina della polizia che dovrebbe trasportarlo ma l'attentato fallisce; vi muore però l'agente Castro mentre, contemporaneamente, il killer viene colpito a morte da un cecchino di Obregòn, che ha deciso di eliminarlo dopo avere scoperto il suo tradimento.

Helena, su suggerimento del marito, fa un accordo con Juan Obregòn, il quale perdona il debito della famiglia con l'intenzione di continuare il traffico con loro e successivamente fa avvelenare Ruiz, rendendo il processo non proseguibile; dopo il rilascio di Ayala, l'agente Gordon entra nella sua casa, attaccando una microspia sotto un tavolo per proseguire le indagini.