Da qui all'eternità

Oahu, 1941. Il soldato semplice Robert "Prew" Prewitt (Montgomery Clift), un trombettista, viene trasferito dal Bugle Corps a Fort Shafter. Il capitano Dana Holmes sapendo della sua ex-carriera di pugile cerca di convincerlo a partecipare al torneo di boxe del reggimento promettendogli una promozione in caso di vittoria ma lui rifiuta per ragioni che preferisce tacere. Sperando così che il soldato ceda Holmes e il Sergente Milton Warden (Burt Lancaster) fanno il possibile per rendere difficile la vita a Prew che è sostenuto dal suo unico amico, Angelo Maggio (Frank Sinatra) .

Warden inizia una relazione con Karen, la trascurata moglie di Holmes. Il matrimonio è infelice e spesso entrambi hanno altre relazioni. Karen rivela a Warden di non poter avere più bambini dopo che il suo primo figlio era nato morto perché il marito, ubriaco, non l'aveva portata in ospedale. Nel frattempo Prew e Maggio vanno in un club privato dove il trombettista conosce la prostituta Lorene, della quale si innamora, venendo contraccambiato. A lei rivela il perché si rifiuta di salire di nuovo sul ring: durante un match aveva reso cieco il suo avversario. Intanto Maggio inizia a litigare con l'arrogante Sergente Judson arrivando quasi alle mani e quando il sergente fa un commento offensivo sulla sorella di Maggio i due rischiano di uccidersi a vicenda finché non interviene Warden.

Karen chiede a Warden di diventare ufficiale cosicché i due possano spostarsi. Warden accetta benché gli ufficiali non gli siano mai piaciuti e comincia a simpatizzare un po' con Prew concedendogli una serata in libera uscita. Il soldato naturalmente ne approfitta per vedersi con Lorene che gli rivela di chiamarsi in realtà Alma Burke e che il nome Lorene è stato deciso dalla proprietaria del locale. Maggio irrompe nel bordello benché gli fosse stato assegnato il turno di guardia ma mentre Prew cerca di riportarlo alla base l'amico viene arrestato e condannato a sei mesi da scontare nel carcere militare il cui sergente è proprio Judson che ne approfitta per vendicarsi maltrattandolo. Nel frattempo Prew viene provocato da Ike Galovitch, un altro sergente che comincia a picchiarlo e alla fine Prew reagisce e lo stende. Holmes inizialmente lo accusa e sta anche per punirlo ma gli altri lo difendono accusando Galovitch che però non viene punito da Holmes. Il capitano sarà costretto a dimettersi per non aver fermato prima la lotta e per essere rimasto a guardare. Holmes deve quindi rientrare negli Stati Uniti costringendo la moglie a partire con lui. Warden non ha voluto chiedere di diventare ufficiale perciò lui e Karen sono costretti a dirsi addio, a malincuore.

Una sera Maggio riesce a fuggire dalla prigione ma è ferito gravemente per le violenze subite da Judson e muore fra le braccia di Prew davanti a Warden. Il soldato lo vendica accoltellando Judson ma durante la lotta viene ferito e si rifugia a casa di Alma che provvede a curarlo. Sebbene Prew sia assente ingiustificato già da tre giorni Warden decide di contarlo ugualmente "presente". Il giorno dopo avviene l'attacco di Pearl Harbor da parte dei giapponesi e Prew, nonostante le disperate suppliche di Alma, sceglie di rientrare al campo durante la notte per combattere ma viene intravisto da una sentinella che purtroppo gli spara uccidendolo. Warden lo riconosce e mentre lamenta la sua testardaggine commenta ironicamente che il torneo di boxe è stato ormai annullato e lo loda dicendo che era un buon soldato, molto affezionato all'esercito.

Alla fine del film, sia Karen che Alma, senza conoscersi, sono sulla nave che le riporterà negli Stati Uniti. Karen lancia in acqua due ghirlande di fiori dicendo che se si avvicinano alla riva significa che loro torneranno indietro, altrimenti non ritorneranno mai. Alma replica che lei non ritornerà più poiché lì ha perso il suo fidanzato. Sentendo nominare Prewitt, Karen ricorda le sue conversazioni con Warden e capisce chi è Alma. Silenziosa e con lo sguardo perso verso l'orizzonte, Alma rigira fra le mani un pezzo della tromba di Prew mentre le ghirlande si allontanano dalla nave fra le onde del mare.

Curiosità

• Eli Wallach aveva ottenuto il ruolo di Angelo Maggio, ma non raggiunse un accordo economico soddisfacente con il produttore che ripiegò così su Sinatra, il quale conquistò grazie a quel ruolo un Oscar come miglior attore non protagonista.
• James Jones che appare in un cameo non accreditato, è coautore del Re-Enlistement blues, una delle canzoni della colonna sonora.
• Resta memorabile nella storia del cinema la sequenza tra le onde della risacca fra Lancaster e la Kerr, ritenuta secondo i canoni del tempo eccessivamente erotica. Oggi la foto è invece considerata come uno dei baci più belli della storia del cinema.