Ufficiale e gentiluomo

Zack Mayo, un adolescente orfano di madre morta suicida, non essendosi adattato alla vita del collegio nel quale vive, raggiunge il padre Byron. Quest'ultimo è un sergente maggiore di marina, che vivacchia tra imbarchi, sbronze e frequentazioni di prostitute, in un ambiente malsano fatto di violenza e di indifferenza. Ottenuto il diploma decide di diventare pilota d'aerei della marina e, dopo avere raccolto lo scetticismo e l'ironia del padre sulle sue possibilità di farcela, parte per il corso di addestramento. Giunto alla base insieme agli altri candidati fa la conoscenza del sergente Foley; un uomo duro che avverte subito che userà tutti i mezzi possibili per portare allo scoperto le debolezze degli aspiranti più deboli e meno idonei, allo scopo di selezionare solo coloro che lui riterrà all'altezza. Durante il corso Zack fa amicizia con Sid, un giovane dell'Oklahoma, che lo aiuterà per l'esame di aerodinamica in cambio di forniture gratuite.

Il corso prosegue ed i due conoscono Paula e Lynette, due ragazze del posto con le quali iniziano una relazione che, nonostante sembri improntata ad un nessun impegno di natura sentimentale, provoca alcuni incidenti tra cui una zuffa con dei giovani del luogo, ostili agli allievi ufficiali, un'atmosfera difficile durante il pranzo con i familiari di Paula, dovuta al passato della madre rimasta incinta di un allievo ufficiale che era partito senza sposarla e soprattutto la volontà di Lynette che vorrebbe "incastrare" Sid per potere sposare un pilota della marina. Un venerdì mattina Foley scopre l'attività di Zack e pretende il suo ritiro dal corso ma questi, deciso a resistere, viene sottoposto per tutto il fine settimana ad un durissima punizione, che lo cambierà profondamente. Nel frattempo un compagno di stanza di Sid e Zack, ovvero Daniels, lascia il corso dopo essersi fatto prendere dal panico durante una prova con il Dilbert Dunker mentre Seeger, una candidata femminile, verrà aiutata da Zack a superare il muro del percorso di guerra, con quest'ultimo deciso a ignorare la possibilità di stabilire il record del percorso.

Quando il corso entra nelle ultime tre settimane, Zack intende interrompere, anche se con qualche rammarico, il suo rapporto con Paula. Nel frattempo Sid sembra sempre più attratto da Lynette che, a differenza dell'amica che scopre di essere innamorata, intende cinicamente costringere Sid a sposarla sostenendo di essere incinta, provocando una crisi nel giovane che, a causa della tensione, non supera la prova di altitudine chiedendo il ritiro. Quest'ultimo intende cambiare vita e, dopo aver lasciato il corso, intende sposare Lynette che però, dopo avergli rivelato di non essere incinta, lo scaccia, sostenendo che il suo unico desiderio è quello di sposare un pilota della marina. Sconvolto e deluso, Sid si reca al motel dove i due si incontravano e, dopo avere inghiottito l'anello di fidanzamento resogli da Lynette, si impicca, venendo ritrovato poi da Zack e Paula. Rientrato alla base Zack, ritenendo il sergente Foley responsabile morale del suicidio dell'amico, si confronta con quest'ultimo nelle arti marziali ma il sergente, seppure ammaccato, esce vincitore, impartendo l'ultima "lezione" al giovane.

Una volta terminato il corso Zack ringrazia il sergente per averlo aiutato a crescere e maturare e, prima di partire per la sua nuova destinazione, si reca alla cartiera dove lavora Paula e, una volta compresa la sua umanità e la sua sincerità, la prende in braccio e la porta via con sé per iniziare una vita insieme.