La grande corsa

Nel 1908 viene indetta una gara automobilistica di 22000 miglia da New York verso ovest fino a Parigi.

Il diabolico Professor Fate con il suo aiutante Carmelo (Renato Cominetti) cercano di vincere a tutti i costi la gara ricorrendo a trucchi e sabotaggi delle vetture avversarie.

L'unico equipaggio concorrente che rimane in gara riuscendo a sfuggire ai tranelli di Fate è quello formato dal suo nemico e nemesi, il Grande Leslie, il suo meccanico ed aiutante Ezechiele (Emilio Cigoli) e Maggie DuBois (Natalie Wood), una giornalista e suffragetta che si è unita a loro dopo avere perso la propria vettura.

I due equipaggi saranno protagonisti di una lunga serie di gag, imprevisti e problemi d'ogni genere, compreso un colpo di Stato in un piccolo paese europeo il cui principe assomiglia a Fate.

Il contrastato rapporto tra il tombeur de femmes Leslie e la femminista Maggie si allenta durante le traversie della gara, arrivando al punto che lui si ferma a pochi metri dal traguardo per dimostrarle il suo amore.

Questo dà la vittoria a Fate, che dopo l'esultanza iniziale decide per orgoglio di non accettare che Leslie l'abbia lasciato vincere, e monta sul cofano della sua auto sfidandolo alla rivincita: da Parigi a New York.

La gara riparte qualche giorno dopo, a seguito della cerimonia di nozze tra Leslie e Maggie: la gara sarà anche la loro luna di miele, tant'è che il meccanico Ezechiele non fa parte dell'equipaggio.

Curiosità sul film

Nella versione italiana, accorciata rispetto alla durata originale, alcuni nomi vengono appositamente modificati: i coniugi Henry ed Hester Goodbody (interpretati dai veterani Arthur O'Connell e Vivian Vance) sono diventati Omobono, mantenendo tuttavia il gioco di parole originale.

Come spesso accadeva in quegli anni nel doppiaggio italiano, alcuni cambiamenti avevano lo scopo di rendere più divertente ed intuibile la pellicola, specie quando, come in tal caso, era destinata soprattutto ad un pubblico di bambini e ragazzi: ad esempio, Maximilian "Max" Meen viene doppiato da Renato Cominetti con lo stesso accento siciliano che aveva conferito a Peter Falk in Angeli con la pistola.

Anche il suo nome, Carmelo, viene ripreso dalla pellicola del 1961 diretta da Frank Capra (in originale, il Carmelo di Angeli con la pistola si chiama Joy Boy), così come avverrà ancora nel 1964 nel film I 4 di Chicago di Gordon Douglas.

Inesattezze storiche

Nel 1908 si svolse realmente una gara automobilistica New York-Parigi, ma gli eventi descritti nel film non sono collegati in alcun modo alla gara reale, documentati invece nel libro Road Race Around the World e altrove; questo tipo di gare venne poi reso illegale a causa del pericolo costituito dall'elevato traffico automobilistico.

Nel film è presente un anacronismo, peraltro difficilmente evitabile dalla pur accurata produzione: sulla Torre Eiffel sono visibili le antenne della televisione, installate solamente negli anni trenta del Novecento.

Ad inizio film il Grande Leslie (Tony Curtis) si lancia da una mongolfiera con un paracadute T-5 dello U.S. Army e un'imbracatura dello stesso modello viene utilizzata poco dopo dal Professor Fate (Jack Lemmon) poco dopo durante una delle sue fallimentari esibizioni. Ciò non è possibile per due semplici ragioni. Il paracadute venne sviluppato e prodotto a partire dal 1912 e nel 1908 è quindi assai improbabile che già venisse utilizzato. Supponendo anche che si trattasse di un prototipo, viene ulteriormente improbabile l'utilizzo di un paracadute sviluppato ed utilizzato nel corso della Seconda Guerra Mondiale.