La grande fuga

Un gruppo di prigionieri inglesi viene rinchiuso in un campo di prigionia tedesco gestito dalla Luftwaffe, creato per ospitare "tutte le mele marce" raccolte dai vari campi dopo vari tentativi di fuga; il comandante del campo, un aviatore, si impegna a creare condizioni "umane" per disincentivare i prigionieri dal ritentare l'evasione. Fin dal primo giorno iniziano i tentativi di fuga, mai coronati da successo. Tra i prigionieri figura il caposquadrone Roger Bartlett (Pino Locchi), chiamato in codice X1, sospettato a ragione dai tedeschi di essere a capo di una organizzazione dedita a favorire ed organizzare le fughe per creare disordine e destabilizzazione tra le forze tedesche. Portato al campo dalla Gestapo con l'avviso che in caso di ulteriore fuga X1, se ripreso, sarebbe stato eliminato. Dopo un colloquio con il capitano di gruppo (nel doppiaggio italiano viene inspiegabilmente tradotto con "maggiore") Ramsey (Riccardo Mantoni), comandante dei prigionieri e ufficiale alleato più alto in grado, Bartlett decide di effettuare un tentativo di fuga massiccio, basato sulla realizzazione di tre tunnel (denominati "Tom", "Dick" e "Harry") che dovrebbero consentire l'evasione di circa 250 prigionieri.

L'organizzazione della fuga viene pianificata e realizzata meticolosamente, grazie anche all'individuazione di alcune figure chiave, tra cui uno scassinatore, uno specialista in tunnel (il tenente Velinski), un falsario, un falegname e un sarto; inoltre viene messa in piedi una massiccia rete di collaboratori che predispone documenti, abiti civili, cartine, biglietti ferroviari, razioni di viveri e quanto altro si renda necessario. Durante i festeggiamenti organizzati dai prigionieri americani per ricordare la ricorrenza del 4 luglio, il tunnel "Tom" viene però scoperto dalle guardie dello Stalag. Tra gli americani, il Capitano Virgil Hilts (Steve McQueen), esperto pilota di bombardieri decide di tentare la fuga da solo, ma si metterà al servizio dell'Organizzazione dopo l'uccisione di un prigioniero suo amico, lo scozzese Archibald Ives (Gianfranco Bellini) .

Per non rischiare ulteriori ritardi, l'organizzazione concentra le proprie forze su un solo tunnel, il più avanzato. Durante la notte prescelta per la fuga, si scopre che l'uscita del tunnel risulta troppo arretrata rispetto al previsto, ovvero a circa otto metri dai primi alberi che circondano il campo di concentramento. Non è comunque possibile rimandare il tentativo, poiché tutti i documenti e biglietti riportano la data del giorno dopo, pertanto la fuga ha inizio e decine di prigionieri iniziano ad inoltrarsi nel bosco vicino. Sono 76 i prigionieri che riescono a uscire dal campo attraverso il tunnel Harry prima che le guardie sentito un rumore prodotto da un prigioniero diano l'allarme e blocchino il tunnel facendo irruzione nel locale di ingresso.

Diretti verso diverse destinazioni, quali la Francia, la Svizzera e la Spagna, i prigionieri in fuga vengono braccati dalla Gestapo e dalla Wehrmacht: alcuni sono uccisi ma la maggior parte di loro viene nuovamente catturata, compresi Bartlett e i suoi uomini. In cinquanta saranno passati per le armi dalla Gestapo. Anche il tenente Colin Blythe (Carlo Romano) rimarrà ucciso dopo che l'aereo rubato da lui e dal suo compagno di fuga viene abbattuto. 11 prigionieri ripresi dalla Wehrmacht e dalla Luftwaffe sono riportati al campo, oltre a questi anche Hilts, protagonista di una rocambolesca fuga in moto fino al confine svizzero finita sui reticolati dopo alcuni salti acrobatici. Il comandante del campo viene destituito e probabilmente subirà un processo sommario. Alcuni dei fuggiaschi riescono a riparare oltre i confini controllati dai tedeschi.