Men of Honor - L'onore degli uomini

Carl Brashear (Cuba Gooding Jr.) decide di lasciare il Kentucky, suo paese nativo, per entrare nella Marina statunitense. Viene così imbarcato sulla nave di salvataggio USS Hoist, dove viene assegnato alla cambusa. Carl si ispira al coraggio di uno dei subacquei della nave, ovvero al Primo capo palombaro Billy Sunday (Robert De Niro), e decide di lanciarsi in acqua per fare il bagno nonostante quello non fosse il giorno designato per le persone di colore. Nell'occasione però viene adocchiato da un suo superiore che, vedendo la grande velocità di Carl in mare, decide di promuoverlo a marinaio. Il giovane si avvicina così al suo sogno, ovvero superare il razzismo presente all'interno della marina e diventare il primo afroamericano della storia a diventare Primo capo palombaro. Per due anni Carl scrive oltre cento lettere prima che l'arma lo accetti nella scuola per palombari, e, una volta entrato, dovrà fare i conti con il suo superiore che non ne vuole sapere di permettere ad un nero di diventare palombaro.

Brashear lotta per superare le sue carenze scolastiche dovute al fatto che lasciò la scuola ancora bambino per contribuire al lavoro nella fattoria della sua famiglia. Riceve così l'aiuto della sua futura moglie, un aspirante medico, che lavora part-time nella biblioteca pubblica di Harlem, New York. Carl dimostra il suo valore di subacqueo salvando un compagno che si era immerso durante un'esercitazione di salvataggio. Purtroppo, a causa del razzismo del comandante "Mr. Pappy", la medaglia per le azioni eroiche di Brashear viene invece data ad un altro studente che, a differenza sua, fuggì di fronte al pericolo. Carl comincia anche a prendere buoni risultati nelle materie teoriche, guadagnandosi così il posto di palombaro (gli bastava infatti completare un'ultima prova senza bisogno di finirla in un tempo determinato). Durante questa però, che consisteva in un assemblaggio subacqueo utilizzando un sacchetto di attrezzi, il sacchetto di Brashear viene tagliato, così da far disperdere gli attrezzi al suo interno. Nonostante questo riesce incredibilmente a completare l'assemblaggio dopo circa 9 ore e mezza, completando così la scuola di immersione e guadagnando anche l'ammirazione silenziosa di Billy e dei suoi compagni subacquei.

Il comandante Billy però, viene numerose volte retrocesso di grado a causa del suo comportamento inopportuno e della sua mancanza di rispetto a numerosi ufficiali. Al contrario suo invece, Brashear viene promosso numerose volte fino a diventare nel 1966 un vero e proprio eroe nazionale per il recupero di una bomba atomica. I due si incontrano nuovamente quando Carl perde la gamba sinistra per salvare due marinai. Brashear non perde la speranza di tornare al suo lavoro e decide quindi di farsi tagliare la gamba ferita così da mettersi una protesi e ritornare a lavoro. La burocrazia della marina statunitense però non vede di buon occhio la decisione di Carl e cerca di ostacolarlo. Ma Billy, deciso ad aiutare l'afroamericano, entra in aula e da sostegno morale al suo ex allievo durante i cosiddetti "12 passi", ovvero una prova che consiste nell'alzarsi da solo con la tuta da palombaro e il casco di rame addosso e compiere 12 passi senza nessun tipo di aiuto. Carl riesce a superare la prova e viene reinserito tra i palombari. Alla fine del film si osserva che due anni dopo Brashear riesce a diventare un Primo capo palombaro e che lavorerà in marina per altri nove anni.