Starship Troopers

Nella metà del XXIII secolo la Terra è governata da una repubblica a carattere militare, che utilizza la violenza come strumento di affermazione e che conferisce i diritti politici solo a chi si arruola nei ranghi delle forze armate planetarie, segnando così una divisione netta tra combattenti e civili. La Fanteria Mobile, che si sposta nei vari territori umani della galassia, incrocia le strade con gli Aracnidi, una razza aliena proveniente dal lontano pianeta desertico di Klendathu. Gli "insetti", che invadono pianeti lanciando degli asteroidi con getti al plasma e spargendo le loro spore nello spazio, sembrano essere nient'altro che macchine assassine, anche se è intuibile che siano stati gli umani a provocarli.

Johnny Rico (Casper Van Dien), giovane studente di Buenos Aires, si arruola nelle forze federali dopo il diploma, ispirato dal professor Rasczek (ex militare) e per seguire la sua ragazza, Carmen Ibañez. Il loro rapporto è però destinato a deteriorarsi a causa della lontananza, di Zander (compagno pilota di Carmen) e delle differenti destinazioni dei due: aeronauta (cioè Marina) per Ibañez, soldato della Fanteria Mobile (quindi Esercito) per Rico. Anche il miglior amico di Johnny, Carl Jenkins (Neil Patrick Harris), si arruola, e viene assegnato nella Intelligence della Federazione per via dei suoi innati poteri psichici.

Al campo di addestramento Johnny segue le istruzioni del sergente Zim, con i suoi metodi duri e brutali, ma necessari a formare le reclute alla perfezione. Johnny si fa notare e gli viene dato il ruolo di caposquadra e stringe amicizia con i commilitoni come Ace, con il quale i rapporti sono inizialmente tesi, e in particolar modo con Dizzy Flores (Dina Meyer), una ragazza innamorata di lui che però non ricambia. Johnny la considera un'amica, ma dopo la rottura con Carmen la loro amicizia si trasformerà in un rapporto d'amore.

Purtroppo, durante un'esercitazione, un commilitone muore per sua responsabilità. Dopo essere stato flagellato per via dell'incidente, Johnny chiama i genitori da casa per avvertirli del suo ritorno, ma proprio allora le reti comunicative vengono interrotte da un asteroide lanciato dagli Aracnidi che è precipitato a Buenos Aires distruggendola e causando la morte di milioni di persone, compresi i suoi genitori.

Ora combattere è questione di vendetta, e la guerra totale appena dichiarata agli insetti è l'occasione per ottenerla, così Johnny si ri-arruola alla Fanteria Mobile mentre questa organizza un'armata offensiva diretta a Klendathu. Il primo scontro a Klendathu contro gli insetti è un disastro e la Fanteria Mobile subisce un enorme numero di perdite. Johnny rimane ferito e durante il ricovero viene per errore classificato come ucciso durante l'azione, cosa che induce Carmen a credere che sia morto. Johnny, Ace e Dizzy vengono assegnati al plotone dei Leoni di Rasczak guidato dal tenente Rasczak (il professore di Johnny).

I Leoni rispondono ad una chiamata di soccorso dal Pianeta "P", dove scoprono un avamposto della Fanteria che è stato decimato dagli insetti. La chiamata si rivela così essere una trappola: uno sciame di Aracnidi assale il gruppo e nello scontro sanguinolento Rasczak viene ucciso mentre Dizzy rimane gravemente ferita e muore tra le braccia di Johnny. Lui e i sopravvissuti vengono tempestivamente tratti in salvo da Carmen e Zander. Al termine del funerale di Dizzy, Carl si riunisce con Johnny e Carmen, e afferma di percepire la presenza di un "Insetto intelligente" che comanda gli altri Aracnidi. Johnny viene promosso come nuovo Tenente dei Leoni di Rasczak (ora Leoni di Rico) e ora il suo obiettivo è quello di localizzare l'Insetto intelligente per porre fine alla guerra.

Nelle prime fasi dell'operazione l'astronave pilotata da Zander e Carmen si spezza a metà quando viene colpita in pieno da un getto di plasma lanciato dagli Aracnidi dalla superficie del pianeta. Nel fuggi fuggi seguente la maggior parte dell'equipaggio muore, compresa la comandante della nave, per la quale Carmen nutriva grande stima. Lei e Zander riescono a mettersi in salvo con una scialuppa di salvataggio, ma precipitano sul pianeta, finendo nel sottosuolo proprio nel mezzo della tana degli Aracnidi.

Johnny conduce Ace e Sugar Watkins (Riccardo Rossi) nella tana per salvarli. L'insetto intelligente aspira il cervello di Zander perforandogli il cranio con la sua proboscide, ma quando prova a fare lo stesso con Carmen, questa gliela mozza con un coltello. Johnny minaccia gli insetti con una piccola bomba atomica e così l'Insetto intelligente libera Carmen. Gli Aracnidi si mettono ad inseguirli e Sugar, ferito mortalmente, si sacrifica detonando la bomba che uccide tutti gli insetti situati nella grotta. Una volta arrivati all'esterno, Rico e gli altri notano i fanti in festa e, seguendoli, si accorgono che l'Insetto intelligente è stato catturato da Zim, che ha deciso di essere degradato a soldato semplice pur di tornare a combattere. Carl, adducendo motivi di segretezza, si rifiuta di rispondere a Johnny che gli chiede se sia stato guidato mentalmente da lui per trovare Zander e Carmen nella tana.

Il film si conclude con degli scienziati che esaminano l'Insetto intelligente con metodi poco ortodossi, mentre la solita pubblicità propagandistica con protagonisti Johnny, Ace e Carmen incita allo spettatore di arruolarsi e seguire le orme degli eroi della Fanteria Mobile.

Il film è liberamente tratto dal romanzo Fanteria dello spazio del 1959 di Robert A. Heinlein. Ha avuto tre seguiti: Starship Troopers 2 - Eroi della federazione (2004), Starship Troopers 3 - L'arma segreta (2008) e Starship Troopers: l'Invasione (2012), un film animato che riprende la storia dal primo film senza tenere in considerazione i due seguiti.