The Millionaire

Jamal Malik (Dev Patel), un ragazzo di Mumbai cresciuto nelle baraccopoli, sta partecipando a una versione indiana del quiz televisivo Chi vuol essere milionario?. La tensione in studio è palpitante, e davanti a un pubblico incredulo il giovane sta per rispondere all'ultima e decisiva domanda, che potrebbe fargli vincere 20 milioni di rupie (poco più di 300.000 €). Prem Kumar (Anil Kapoor), conduttore dello show, prende in antipatia il ragazzo (infatti poco prima della domanda da 10 milioni di rupie gli suggerisce la risposta sbagliata ma Jamal non fidandosi di lui sceglie la risposta giusta); lui stesso è di umili origini, e non si capacita di come un giovane di tale estrazione possa conoscere tutte le risposte. Prima di rispondere all'ultima domanda, Jamal viene arrestato e interrogato dalla polizia con l'accusa di frode dopo essere stato torturato tutta la notte.

La polizia gli mostra il video della sua partecipazione al quiz e gli chiede come facesse a sapere quelle cose; da quel momento, il ragazzo ripercorre le tappe della sua vita da quando era un bambino di strada: ogni risposta data corrisponde ad una fase della vita di Jamal. Piccolissimo perde la madre in un assalto di integralisti indù, e scappa senza meta insieme al fratello. Quando incontrano una bambina di nome Latika (Freida Pinto), Jamal, contro il volere del fratello maggiore Salim, insiste perché lei si unisca a loro, dando vita ad un'unione che da quel momento lui chiamerà "i tre moschettieri". I tre vengono raccolti da Maman, uno sfruttatore che li unisce a molti altri orfani dando loro un tetto e da mangiare, e avviandoli all'industria dell'elemosina. Quando è deciso che Jamal debba essere accecato, il fratello lo salva e i tre fuggono dopo aver sfigurato con l'acido uno degli aguzzini. Nel raggiungere un treno in corsa, Latika fatica a tenere il passo dei due fratelli e perde la mano di Salim che intenzionalmente la lascia al suo destino.

I due fratelli cominciano a vivere sul treno arrangiandosi nel vendere un po' di tutto; qualche anno più tardi si uniscono a una banda di bambini che truffano e derubano i turisti che affollano il Taj Mahal. In seguito, per volere di Jamal che vuole ritrovare Latika, ritornano a Mumbai. Lì effettivamente ritrovano Latika, ancora in mano allo stesso sfruttatore, che dopo averla allevata per anni sta per far fruttare la sua preziosa verginità. Raggiunti da Maman che non ha dimenticato lo sgarro accaduto anni prima, i ragazzi rischiano grosso, ma Salim tira fuori una pistola che aveva trovato, libera Jamal e Latika, prende i soldi, e quando stanno per andarsene uccide lo sfruttatore. Mentre Jamal e Latika cercano un rifugio, il fratello va da Javed, il più grande boss mafioso di Mumbai e, forte dello scalpo del rivale Maman, viene subito assunto nella banda, quindi, tornato da Jamal lo caccia e prende con sé Latika.

Jamal, diventato adulto, trova lavoro come inserviente di un call center a Mumbai. Lì, approfittando dell'assenza di un operatore, un giorno prova a cercare Latika e il fratello. Mentre di Latika si trovano migliaia di corrispondenze, i Salim Malik (Madhur Mittal) sono pochissimi per cui dopo pochi tentativi ritrova il fratello. Incontratolo in un cantiere edile Jamal capisce di avere un fratello malavitoso e apprende che Latika è in mano al suo capo.

Jamal prova a mettersi in contatto con lei trovando un espediente per entrare a casa del boss, ed in effetti la incontra. Vede che lei è come prigioniera nella lussuosa abitazione del rozzo mafioso cui è legata suo malgrado. Uno dei suoi momenti di evasione è la visione del quiz Chi vuol essere milionario?. Jamal vuole portare via Latika da lì, così le dice che ogni giorno la aspetterà in un preciso luogo ad un'ora precisa, e quando lei vorrà lui sarà lì. Un giorno Latika si presenta all'appuntamento ma Salim, mandato dal boss, la riprende con la forza sfregiandole anche il volto in segno di ammonimento. Jamal non si dà per vinto e decide che per incontrarla deve partecipare al quiz in TV. Qui finisce la versione che Jamal racconta all'ispettore di polizia, che oramai gli crede e decide che Jamal deve andare a cercare di vincere i 20 milioni di rupie. Quando va lì tutta l'India lo segue e anche Latika cerca di seguire lo show in tv, ma il mafioso glielo impedisce. Nel frattempo Salim, pentito del suo operato, decide di farla finita e dà le chiavi della macchina e il suo cellulare a Latika, dicendole di scappare e di cercare di incontrare Jamal. Latika scappa mentre Jamal sta per rispondere all'ultima domanda. Nel frattempo il mafioso si accorge che Latika è scappata e capisce che è stato il fratello di Jamal a farla scappare.

Vuole ucciderlo, ma Salim si rifugia in bagno, comincia a riempire di soldi la vasca e prepara la pistola per sparare al mafioso. Nel frattempo Latika è rimasta imbottigliata nel traffico e guarda attraverso un negozio di televisori Jamal che sta vincendo. Jamal non sa rispondere alla domanda e ricorre alla "telefonata a casa", con l'ultimo aiuto rimasto. Il telefono squilla a lungo e il conduttore gli chiede chi abbia chiamato. Jamal gli risponde che ha chiamato il fratello, dato che è l'unico numero che conosce. Latika si ricorda di avere il suo telefono e cerca disperatamente di raggiungere l'auto dove ha posato il cellulare, rispondendo proprio quando stanno per riattaccare.

Finalmente Latika e Jamal si possono parlare ma nessuno dei due sa la risposta alla domanda "Qual era il nome del terzo moschettiere?". Latika, tuttavia, rassicura Jamal di essere in salvo. Il tempo scade e si interrompe la telefonata. Nel frattempo i mafiosi irrompono nel bagno dove c'è Salim. Il ragazzo spara al gangster, ma viene ucciso dai suoi scagnozzi. Alla fine Jamal sceglie l'opzione A, ovvero Aramis, vincendo così 20 milioni di rupie. Il giorno dopo la trasmissione, come sempre Jamal va all'appuntamento con Latika che finalmente si presenta ed i due si giurano amore eterno.