Ed Wood

Nel 1952, il giovane e squattrinato artista Edward D. Wood Jr. dirige una scalcinata compagnia teatrale, ed è in cerca di mezzi per il proprio debutto nel mondo del cinema. Quando apprende dalla Variety Magazine che il produttore George Weiss è alla ricerca di un regista per girare un film biografico sulle vicende di Christine Jorgensen si reca entusiasta da Weiss chiedendogli di dirigere il film, certo del fatto che anche lui ama indossare abiti femminili, possa rappresentare un punto a suo favore. Il produttore gli rivela che non è in grado di pagare la somma che Jorgensen chiede per i diritti sulla sua storia e che realizzerà il film romanzandolo. Rifiuta però di assegnare la regia a Wood a causa della sua inesperienza.

Ed incontra casualmente uno dei suoi idoli, l'anziano attore Bela Lugosi (Martin Landau) e lo accompagna a casa sua iniziando a stringere un sincero rapporto di amicizia con lui. Promettendo a Weiss che Lugosi farà parte del cast per pochi soldi riesce a convincerlo a farsi affidare la regia del film su Jorgensen, che ha ora un nuovo titolo: Glen or Glenda. Dopo essere stata filmata e distribuita, la pellicola diventa un fiasco al botteghino e riceve un'accoglienza critica feroce. La sua fidanzata Dolores Fuller (Sarah Jessica Parker) gli consiglia di produrre il suo nuovo film da solo. Anche nel trovare fondi per il suo nuovo progetto La sposa di Atom Edward trova enormi difficoltà, ma fa conoscenza con il sedicente chiromante Criswell (Jeffrey Jones) .

In un bar Ed Wood (Johnny Depp) conosce la giovane Loretta King (Juliet Landau) e per un equivoco crede che la ragazza sia in grado di finanziare la produzione della nuova pellicola; per ingraziarsela le assegna il ruolo della protagonista che aveva invece scritto per Dolores, che per questo si infuria. Le riprese del film hanno inizio, ma ben presto finiscono nuovamente a corto di soldi e Edward è costretto a stringere un accordo con il grossista di carni Don McCoy, il quale accetta di produrre il film se in cambio suo figlio Tony sarà il protagonista. Le riprese del film così si concludono e il film viene rinominato La sposa del mostro. Durante la festa di fine produzione Dolores rompe la relazione con Edward. A peggiorare le cose si scopre che Bela Lugosi è tossicodipendente. Lugosi viene così ricoverato in ospedale e qui Ed incontra Kathy O'Hara, con la quale inizia una nuova relazione.

Lugosi è costretto ad uscire anzitempo dall'ospedale a causa della mancata copertura assicurativa e, poco tempo dopo, muore. Wood riesce a convincere la congregazione religiosa a cui appartiene il suo padrone di casa ad affidargli i soldi stanziati per produrre un film sugli Apostoli di Gesù per realizzare un film di fantascienza, lasciandogli intendere che con gli incassi al botteghino il capitale si moltiplicherà permettendo di realizzare molti film a sfondo religioso. Il nuovo film è Plan 9 from Outer Space e Wood riutilizza alcune scene estemporanee girate da Lugosi prima della morte facendolo impersonare per le scene restanti dal chiropratico di Kathy, il dottor Tom Mason (Ned Bellamy) . La realizzazione del film è a dir poco disastrosa per le bizze della prima attrice Vampira (Lisa Marie), per le interferenze dei produttori battisti, per la cronica mancanza di fondi e non ultimo per la disinvolta cialtroneria di Wood che non si cura minimamente di quanto poco credibili siano recitazione, scene ed effetti speciali. Un giorno, in preda a una crisi di nervi, Wood va a bere in un bar, dove incontra il suo idolo Orson Welles, pure lui travagliato per la produzione di un film. Wood viene spronato da Welles a non mollare.

Il film termina con Ed Wood che assiste alla première di Plan 9 from Outer Space dove viene accolto dagli applausi convinti della platea, per poi uscire dalla sala con Kathy e partire in macchina per Las Vegas e sposarsi.