Inland Empire - L'impero della mente

Los Angeles. Una giovane squillo di origini polacche (il cui nome è sconosciuto, chiamata solo "Lost girl") piange nella stanza di un hotel dopo aver consumato un rapporto con un cliente, mentre alla televisione una sitcom mostra misteriose figure di conigli dall'aspetto umano.

La scena si sposta sull'attrice Nikki Grace che vuole conquistare il ruolo di Susan nel film On High in Blue Tomorrows. Il giorno precedente all'audizione, la sua anziana vicina di casa le fa visita, assicurandole che otterrà la parte, poi inizia a farle domande sulla trama del film. Le chiede se c'è un omicidio nel film. Nikki, confusa dalla strana domanda, le risponde che non c'è una scena simile, ma la donna anziana, sempre più insistente e intimidatoria, risponde maniacalmente dicendo che invece c'è "un brutale omicidio di merda". Successivamente, nel giorno dell'audizione, Nikki e l'altro attore protagonista, Devon, ottengono i ruoli e si incontrano con il regista Kingsley (Jeremy Irons), che dice loro che il film che stanno per girare è un remake (su preoccupazione di Devon) di un originale film polacco, mai terminato perché gli attori principali sarebbero stati colpiti da una "maledizione".

Durante le riprese, l'identità di Nikki si trasforma nel suo alter ego simulato fino a non riuscire più a distinguersi, ed entrambe, sia Nikki che Sue, precipitano in un oscuro legame sentimentale con Devon, e con il suo personaggio, Billy.

Il film oscilla continuamente tra Nikki e il suo ruolo, "Sue", che iniziano a scambiarsi di ruoli, e in molte sequenze vengono mostrate vicende ambientate in Polonia, forse alla fine del XIX secolo, in cui hanno per protagonista la ragazza polacca dell'inizio, sposata con un uomo, molto più vecchio di lei, estremamente violento e aggressivo, che sospetta del tradimento della moglie con un altro uomo (incredibilmente somigliante a Piotrek (Peter J. Lucas), marito di Nikki), e per questo la maltratta continuamente. Successivamente l'uomo, dotato di poteri paranormali, riesce a condizionare la moglie dell'amante, facendolo uccidere con un cacciavite. La ragazza polacca rappresenterebbe, in queste visioni oniriche, Nikki che non riesce a essere libera nella sua vita, esattamente come la giovane polacca che non può uscire dalla camera dell'hotel, sulla quale è gettata una maledizione che le impedirebbe di uscire, causata dal marito, denominato "il Fantasma", antagonista del film, che ogni tanto compare anche nella vita di Nikki, interpretando diversi personaggi (un artista circense, un marine del South Carolina e il fratello di una donna con una sola gamba) con lo scopo di tormentarla, esattamente come per la moglie, per dimostrare che tutte le donne sono infedeli, ponendola al centro di una maledizione che vede protagonisti lei, la ragazza polacca e il marito Piotrek. Lo stesso Piotrek appare come marito geloso e violento di Nikki (controllato dallo stesso Fantasma, che lo mette in una posizione per fargli vivere la posizione di marito tradito), e la donna si ritrova spesso con dei lividi a parlare con un uomo silenzioso (forse un detective) dei maltrattamenti e abusi subiti da parte del marito.

Durante il film vengono mostrati tre anziani polacchi che in seguito, in compagnia di Piotrek, "evocano" la ragazza polacca, dopodiché consegnano all'uomo una pistola per uccidere il Fantasma, per spezzare la maledizione. I tre uomini rappresentano i tre conigli dell'inquietante sitcom all'interno del film. Vi è anche un'altra figura, un anziano polacco di nome Janek, il cui scopo è quello di sconfiggere il Fantasma per porre fine al suo perverso regno mentale che coinvolge Nikki, sempre più persa nel ruolo di Sue e nelle visioni della ragazza polacca, e le persone accanto a lei.

Molteplici storie si intrecciano attraverso la città di Los Angeles, la trama appena abbozzata sfocia in un estuario di depistaggi in cui l'ordine cronologico diviene vago, dove non esistono confini tra sogni e realtà, Nikki comincia a confonderle entrambe, rivede sé stessa, scappa dietro le quinte finendo in altre realtà. Qui ritrova il marito nei panni di un altro personaggio che, avuta la notizia della gravidanza della moglie, reagisce violentemente: il padre non può essere lui, perché affetto da sterilità. Nikki, abbandonata e distrutta, viene ferita da una donna all'addome con l'uso di un cacciavite, esattamente come per l'amante della donna polacca, ucciso allo stesso modo dalla moglie condizionata dal Fantasma (di conseguenza è probabile che abbia condizionato anche la misteriosa donna a pugnalare Nikki). Guardacaso la donna è la moglie di Devon/Billy, che aveva iniziato una relazione clandestina con Nikki/Sue. La protagonista muore sul marciapiede della Walk of Fame mentre una mendicante le dice "Niente più bui domani".

Ed è in quel momento che ci accorgiamo di essere sul set di On High in Blue Tomorrows e rivediamo la macchina da presa diretta da Kingsley. A morire è stato solo il personaggio interpretato da Nikki, Sue Blue. Terminato il film l'attrice si allontana quasi ipnotizzata, entra in una sala cinematografica, attraversa corridoi, sale e scale, ritrovandosi infine nella stanza dei conigli vista nella sitcom. Quest'ultimi, però, non ci sono più. Alla fine affronta il Fantasma, ma riesce ad ucciderlo sparandogli con una pistola, che è la stessa che i tre polacchi avevano consegnato a Piotrek. La maledizione è spezzata. Si accorge di essere osservata dalla giovane squillo polacca, la vera protagonista del film. Nikki, dopo averla finalmente raggiunta, la bacia per poi scomparire nel nulla. La ragazza polacca finalmente è libera di andarsene, fugge dalla stanza per riabbracciare la sua famiglia, composta da Piotrek e un bambino (forse loro figlio). Nikki vede la visione e, ormai sentitasi libera, sorride vittoriosa nella stessa stanza dell'inizio del film.

Curiosità sul film

Durante i titoli di coda vengono mostrate diverse donne che ballano e cantano in playback una canzone.

È il primo film di David Lynch ad essere stato girato interamente in digitale.