La grande scommessa

Il film, ispirato ad eventi e personaggi reali, segue le storie simultanee di tre gruppi di persone che hanno scoperto le basi per la crisi finanziaria del 2007-2008 e riescono a ricavarne enormi profitti.

Nel 2005 l'eccentrico manager di un hedge fund Michael Burry (Christian Bale) scopre che il mercato immobiliare statunitense è estremamente instabile, essendo basato su mutui subprime ad alto rischio. Giungendo alla conclusione che il mercato crollerà e identificando il probabile punto di inizio della crisi nel secondo trimestre del 2007, si rende conto che si possono trarre profitti da questa situazione con la creazione di un mercato di credit default swap, che gli permette di scommettere contro il mercato immobiliare; egli visita numerose banche con questa idea, e le banche, nella convinzione che il mercato immobiliare sia incrollabile, accettano la sua proposta. Questo comportamento, al tempo illogico e apparentemente privo di buon senso, attira le ire degli investitori di Burry, che credono che egli stia sprecando il loro denaro, e gli chiedono di sospendere la sua attività, ma lui rifiuta. Man mano che il momento del collasso si avvicina, i suoi investitori perdono la loro fiducia e considerano la possibilità di ritirare i propri investimenti, ma Burry impone una moratoria per i ritiri, con grande rabbia dei suoi investitori. Tuttavia, alla fine il mercato crolla come previsto ed egli consegue un profitto del 489%.

L'investitore Jared Vennett (Ryan Gosling), impiegato di Deutsche Bank, viene a sapere dell'operato di Burry nel 2005 da uno dei banchieri di cui si occupa, e ben presto si rende conto di come le previsioni di Burry siano vere. Decide quindi di mettere la propria quota nel mercato dei credit default swap, e con una telefonata allerta il trader Mark Baum (Steve Carell) e il suo team riguardo ai propri piani, convincendoli a unirsi a lui. Vennett e Baum scoprono che il crollo incombente del mercato verrà ulteriormente perpetuato dalla vendita di obbligazioni di debito collateralizzate (CDO), gruppi di prestiti poveri inseriti nello stesso pacchetto finanziario e con un rating non corretto di AAA a causa dell'incompetenza e della compiacenza delle agenzie di rating. Quando Baum partecipa all'American Securities Forum a Las Vegas, intervista un uomo d'affari che lo informa di essere il riconosciuto creatore dei così detti CDO sintetici, ossia una catena di scommesse sempre più grandi basate sui prestiti difettosi; a questo punto Baum si rende conto, con suo grande orrore, che la grandezza della frode è molto più temibile di quanto avessero previsto e provocherà un crollo completo dell'economia. Anche il suo datore di lavoro, Morgan Stanley, verrà messo in ginocchio dalla crisi bancaria che scaturisce dallo scoppio della bolla. Al momento del collasso economico, Vennett si compiace della riuscita del suo piano che gli ha fatto fruttare 47 milioni e Baum, a malincuore, decide di vendere le azioni swap in possesso alla sua squadra ricavando 1 miliardo.

Due giovani investitori arrivisti, Charlie Geller (John Magaro) e Jamie Shipley (Finn Wittrock), nel 2005 scoprono casualmente un volantino di Vennett e, convintosi della logicità delle conclusioni, decidono di partecipare all'operazione finanziaria. Dal momento che sono troppo inesperti per poter agire in questo campo, per approfittare della situazione chiedono aiuto all'eccentrico banchiere in pensione Ben Rickert (Brad Pitt) . I tre visitano l'American Securities Forum, dove riescono a fare affari con successo. Shipley e Geller sono inizialmente entusiasti, ma Rickert li critica aspramente, ricordando loro che stanno per ottenere profitti enormi grazie a un collasso economico imminente che causerà la rovina di milioni di famiglie. I due riescono infine a guadagnare 80 milioni di dollari, ma vengono lasciati soli all'interno di un sistema corrotto.

Nell'epilogo vengono indicate le carriere perseguite dai protagonisti dopo lo scoppio della bolla. Burry si semi-ritira dall'industria finanziaria e investe solo in acqua, Baum continua la sua carriera senza gloriarsi della sua capacità premonitrice, Rickert torna alla sua pensione e Shipley e Geller, senza successo, tentano di citare in giudizio le società di rating, venendo derisi per questo dall'opinione pubblica, e infine dividendosi. Quasi nessuno dei banchieri coinvolti nella creazione della bolla CDO viene arrestato e presto i CDO tornano a essere venduti sotto diverso nome.