Romeo + Giulietta di William Shakespeare

Nella città di Verona Beach negli anni '90, per due ambiziose famiglie con i capi rivali nel loro lavoro di magnati industriali, i Montecchi e i Capuleti, sboccia l'amore tra Romeo Montecchi (Leonardo DiCaprio) e Giulietta Capuleti (Claire Danes) . I due decidono di unirsi segretamente in matrimonio favoriti da Frate Lorenzo (Pete Postlethwaite), che intende favorire una possibile riconciliazione tra le famiglie Il giorno stesso delle nozze, Tebaldo, (cugino di Giulietta), sfida a duello Romeo. Nello scontro che segue è ferito mortalmente Mercuzio, migliore amico di Romeo e parente del capitano della polizia. Romeo arrabbiato insegue Tebaldo per vendicare Mercuzio: dopo averlo ucciso è costretto a lasciare la città e dirigersi a Mantova prima dell'alba. Romeo e Giulietta possono trascorrere solo una notte d'amore ma all'alba Romeo è costretto a lasciare la sua amata sposa. Giulietta venuta a sapere che tre giorni dopo si sarebbe dovuta sposare con Paride, chiede aiuto a Frate Lorenzo; il sacerdote le consegna un siero che simula uno stato simile alla morte, ed ordina alla ragazza di assumerlo la sera prima delle nozze: una lettera avrebbe avvisato Romeo del trucco della morte di Giulietta, esortandolo a passare da Verona il tempo necessario per prendere Giulietta e portarla con sé a Mantova. Ma la lettera non arriva, ed il giovane, venuto a sapere della morte di Giulietta tramite l'amico e testimone Balthasar, torna a Verona con l'intenzione di unirsi a Giulietta nella morte. Romeo si introduce nella cappella in cui è sepolta Giulietta ed assume un forte veleno. Giulietta si sveglia in tempo per vedere il suo amore morire tra le sue braccia. Giulietta, puntata la pistola di Romeo contro la sua tempia, si spara accasciandosi istantaneamente sul corpo esanime dell'amato.

La morte dei due giovani induce alla riconciliazione le famiglie.

Ambientazione moderna

La maggior parte del film è ambientata negli anni novanta in un sobborgo immaginario di Los Angeles chiamato Verona Beach. Il nome di questo luogo gioca sul fatto che a Los Angeles esiste realmente un luogo chiamato, invece, Venice Beach.

Come nel dramma, una breve parte del film è ambientata a Mantova, che qui viene dipinta come un'area desertica e desolata.

Verona Beach è il centro di una guerra sociale tra due famiglie leader nell'industria, i Montecchi (Montague) e i Capuleti (Capulet). Il Principe Escalus, invece di essere Principe di Verona, è il Capitano Prince, capo del distretto di Polizia di Verona Beach.

Paride qui non è un nobile, ma è il figlio del Governatore, e durante tutto il film parla in una maniera presuntuosa e altezzosa nei confronti di Giulietta e di suo padre.Egli vuole sposare Giulietta solamente per la sua ricchezza, non perché l'ama davvero.

Oltre alla modernizzazione dei personaggi, anche gli oggetti e i luoghi, sono stati aggiornati ai giorni nostri. In primo luogo, le spade sono state sostituite da pistole con nomi romanzeschi tipo "Spada 9mm" o "Pugnale".L'inseguimento di Tebaldo da parte di Romeo, invece di avvenire a piedi, avviene in macchina, e si concluderà col tamponamento delle due auto e l'uccisione di Tebaldo da parte di Romeo, con la pistola del suo rivale.Benché la maggior parte delle lotte sia fatta con pistole e pugni, invece che con le spade, la morte di Mercuzio avviene per mano di Tebaldo che lo colpisce al ventre con un grande coccio di vetro trovato sulla spiaggia.

La "regina Mab" di Mercuzio qui diventa una droga sotto forma di pasticca che Romeo assume prima di andare alla festa dei Capuleti.Frate Lorenzo spedisce la lettera per Romeo a Mantova tramite un corriere postale.

Differenze con l'opera di Shakespeare

Trascurando la lettura in chiave moderna dell'opera di Shakespeare, ci sono alcune differenze con la tragedia originale:

La lite iniziale è aizzata da alcuni Montecchi, nell'originale, invece, è aizzata da alcuni Capuleti.
Abramo (Vincent Laresca) è un Capuleti mentre nell'originale è un Montecchi.
L'età di Giulietta non è mai affermata direttamente; mentre nell'originale viene detto che ha quasi 14 anni.
La Regina Mab descritta da Mercuzio nel suo discorso, nell'originale è una regina delicata e metaforica; nel film, invece, è stata tradotta sotto forma di una droga.
Nel film la pozione che fa addormentare Giulietta dura solo 20 ore, nell'originale dura 42 ore.
Romeo compra il veleno a Verona invece che a Mantova.
Nella versione originale, Romeo uccide Paride perché quest'ultimo tentò di fermarlo quando stava entrando nel sepolcro ove giaceva Giulietta. In questo film questa scena è stata totalmente omessa.
Nella scena della morte dei due amanti, Giulietta si risveglia mentre Romeo sta bevendo il veleno, così lui, sconvolto, muore tra le sue braccia. Nell'originale, lei si risveglia quando lui è già morto. Probabilmente, Baz si ispirò per questo finale alla versione novellistica italiana di Romeo e Giulietta.
Molti discorsi sono stati omessi. Ad esempio Giulietta, prima di uccidersi con la pistola di Romeo, non pronunzia verbo.
Nell'originale, Romeo nel sepolcro si rivolge anche al cadavere di Tebaldo, nella nuova versione, Tebaldo non c'è nemmeno nel sepolcro.
Nell'originale Giulietta si uccide con la spada di Romeo, nel film invece con la sua pistola.