Shakespeare in Love

Londra, 1593. L'impresario Philip Henslowe (Geoffrey Rush) è braccato dal suo creditore Messer Fennyman, che lo minaccia di morte. Per salvarsi, promette a Fennyman una parte dei guadagni della nuova commedia di Shakespeare, Romeo e Ethel, la Figlia del Pirata. Il problema è che il giovane Will Shakespeare è a corto di idee e non ha scritto una sola riga, per cui è alla ricerca di una donna che lo ispiri. Intanto, la giovane figlia di ricchi borghesi, Viola De Lesseps, trascorre le notti a recitare i versi dello stesso Shakespeare, sognando di poter un giorno far parte di una compagnia di teatro, vietato alle donne.

Christopher Marlowe (Rupert Everett), il poeta più famoso di Londra, fortunatamente dà a Shakespeare una idea per la commedia. Alle audizioni per trovare un Romeo, dopo una desolante schiera di aspiranti, tutti recitanti gli stessi versi di Marlowe, un giovane sconosciuto recita una parte da I due gentiluomini di Verona di Shakespeare, con tanto sentimento che lo stesso Shakespeare lo rincorre fino a villa De Lesseps per parlargli. La madre comunica a Viola che il padre l'ha promessa in sposa allo stupido e odioso Lord Wessex (Colin Firth), mentre Shakespeare non vuole lasciarsi sfuggire il promettente Romeo: Thomas Kent, che è la stessa Viola in abiti maschili, aiutata dalla fedele balia.

Ad un ballo a casa De Lesseps, Will vede Viola e tra i due è amore a prima vista e se ne accorge anche Wessex; quando il nobile lo minaccia, Will, impaurito, si spaccia per Marlowe. Corre sotto il balcone di lei, ma i suoi intenti falliscono perché, trovatosi in cima al balcone faccia a faccia con la balia, scappa inseguito dalle guardie. Il pensiero di lei non lo lascia un secondo e lo spinge a consegnare a Thomas Kent una lettera d'amore. Lei non rivela la sua vera identità per scoprire i sentimenti di Will e per fargli capire che anche se lo ama lei deve sposare Wessex, finché un giorno Will davanti a palazzo De Lesseps viene a sapere da un barcaiolo che quel Kent che era con lui sulla barca altro non è che la stessa Viola.

Con questa nuova ispirazione, la commedia comincia a prendere forma. Il problema sono gli attori davvero scadenti: per fortuna torna in città Ned Alleyn (Ben Affleck) con la Compagnia dell'Ammiraglio e tutto va per il meglio. Persino il rude Fennyman comincia ad appassionarsi al teatro e alla sua magia. I genitori di Viola sono via. Will la rincorre fin nel palazzo, dove scoppia la passione e l'amore. I loro dialoghi diventano i versi della commedia, che pian piano comincia a diventare qualcosa di diverso e più drammatico. Will non perde un attimo per stare con la sua amata, neanche quando lei deve andare all'udienza con la regina per avere il consenso per il matrimonio con Wessex. Anche se Will è travestito da balia, la regina lo riconosce; intelligente ma decisa a non ostacolarli, la regina capisce tutto e fa una scommessa con Wessex sulla possibilità di rappresentare il vero amore a teatro.

Capitano però due incidenti: Marlowe viene ucciso in una rissa e Will si sente colpevole perché pensa che lo abbia fatto uccidere Wessex credendolo lui; Wessex, pensando morto l'innamorato di Viola, lo dice a lei che pensa sia morto Shakespeare. Chiariti gli equivoci, i due capiscono che il loro amore era assolutamente vero ma anche che è impossibile stare insieme per la vita. Viola viene anche scoperta come donna e cacciata dal teatro, che viene chiuso dal severo Messer Tilney (Simon Callow) . Anche qui la fortuna aiuta Shakespeare: Richard Burbage (Martin Clunes) dopo una furibonda rissa con la Compagnia dell'Ammiraglio, decide comunque di cedere il suo teatro alla compagnia rivale. Viola si sposa con Wessex, come volevano i genitori e lo stesso giorno Will si appresta a mettere in scena l'opera completata, ora diventata la tragedia Romeo e Giulietta, recitando il ruolo di Romeo.

Ma all'uscita dalla chiesa Viola vede la locandina della tragedia e scappa a vederla. Purtroppo l'attore che interpreta Giulietta è impossibilitato a recitare e tutto sembra precipitare. Tra il pubblico, Viola lo viene a sapere e si offre di recitare la parte. La tragedia ottiene un successo trionfale, ma ancora una volta Viola viene scoperta e tutti stanno per finire in prigione. A salvarli è la regina stessa, che ha assistito in incognito alla rappresentazione, asserendo che Viola è un uomo; colpita dalla bellezza dell'opera, invita Shakespeare a scrivere per lei; Viola suggerisce così a Will una nuova storia, La dodicesima notte, che ancora una volta è la "loro" storia: una donna che recita per amore una parte da uomo... Il matrimonio di Viola però non può essere annullato e Viola deve partire per la Virginia con Wessex. Il suo amore con Will è potuto solo essere "una stagione rubata". Ma il pensiero di lei sarà la sua ispirazione per sempre.