Mission

Sud America 1750, nella piccola foresta pluviale sopra le Cascate dell'Iguazú al confine tra Argentina, Brasile e Paraguay. Padre Gabriel (Jeremy Irons) è il primo missionario gesuita che si arrampica sulle cascate e grazie alla musica del suo oboe riesce ad avvicinarsi amichevolmente alla tribù di Indios Guaranì, ancora allo stato selvaggio. Essi in passato avevano già fatto martire un gesuita che aveva tentato di convertirli alla fede di Dio, ma in cambio venne legato ad una croce e gettato nel fiume Iguazú, quando era ancora vivo, per morire precipitando dalle omonime cascate. Nel frattempo in Argentina, in una piccola cittadina nella provincia di Misiones, un cacciatore di schiavi spagnolo, Rodrigo Mendoza (Robert De Niro), uccide per gelosia in un duello pubblico suo fratello Felipe (Aidan Quinn), dopo aver scoperto che questi aveva una relazione con Carlotta (Cherie Lunghi), donna amata dallo stesso Rodrigo. Travolto dal rimorso, Mendoza decide di lasciarsi morire in cella, ma padre Gabriel, venuto a sapere dell'accaduto, lo convince a trasformare il suo rifiuto della vita in una penitenza con la quale possa espiare le proprie colpe facendolo salire sulle cascate segno del purgatorio poiché tutti quelli del purgatorio possono arrivare al paradiso. I missionari con il tempo hanno realizzato varie missioni tra i Guaranì costruendo un vero e proprio villaggio situato nel Rio Grande del Sud e Rodrigo li segue mettendosi al loro servizio e sceglie di prendere i voti per diventare anche lui un missionario gesuita. I rappresentanti dei coloni spagnoli e portoghesi iniziano a vedere queste missioni dei gesuiti scomode e potenziali minacce per i loro affari economici, poiché i gesuiti offrono protezione agli Indios ed evitano loro di essere ridotti in schiavitù a lavorare nelle piantagioni. Dopo il trattato di Madrid i coloni accolgono un inviato pontificio ovvero lo stesso vescovo Luis Altamirano che, nonostante riconosca la grande bontà delle missioni gesuite, ordina ai religiosi di abbandonarle per accogliere le richieste dei sovrani europei, che minacciano il vescovo che, qualora avesse scelto di stare dalla parte dei Gesuiti e quindi di far tenere le missioni, l'ordine degli stessi missionari, la sua stessa vita e in seguito la stessa chiesa in Europa avrebbe avuto seri guai a tal punto da venire anche distrutta.

Messi a conoscenza di questa decisione, gli indios rifiutano di lasciare le terre di São Miguel das Missões e decidono di combattere per difenderle, guidati in primis dal redento Padre Rodrigo, divenuto amico di un bambino del villaggio; quest'ultimo riuscirà a trovare in riva alle cascate la spada che apparteneva a Rodrigo, da lui stesso gettata in acqua insieme a tutte le sue armi, come segno del suo cambiamento di vita. Ma tutti i gesuiti rimangono con gli indios che li hanno accolti e con i quali nel tempo si è stretto un forte legame di fratellanza: Padre Gabriel rifiuta la violenza e celebra una messa nel villaggio con donne e bambini durante i combattimenti, mentre gli altri missionari scelgono di combattere accanto ai Guaranì e cadono con le armi in pugno. Nella scena finale della battaglia Mendoza sta per ricorrere all'ultima difesa, quella di far saltare il ponte su cui passano i soldati, ma si distrae per aiutare un bambino e quando ritorna i nemici hanno già disinnescato la trappola. Davanti alla sua impotenza, i soldati ridono di lui (in occasioni precedenti un identico comportamento, ferendolo nell'orgoglio, aveva suscitato la sua reazione violenta), e immediatamente gli sparano. Caduto a terra, si volta verso Padre Gabriel in processione con in mano l'ostensorio, ed esala l'ultimo respiro solo quando anche il suo redentore, che avanzava apparentemente intoccabile in mezzo a spari ed esplosioni, viene colpito a morte. Il film si conclude con la vittoria degli eserciti dei coloni spagnoli e portoghesi, che fanno schiavi i pochi Guaranì rimasti. Solo un gruppo di bambini della tribù riesce a salvarsi dal massacro e abbandona il villaggio ormai distrutto, deserto e ridotto in cenere. I giovani ritrovano un violino e qualche oggetto usato nella guerra e con questi fuggono con una canoa nella foresta.