Nodo alla gola

Poco prima di un ricevimento nel loro appartamento a New York, Brandon Shaw (John Dall) e Phillip Morgan (Farley Granger), due giovani raffinati presunti omosessuali e conviventi, nel corso di una lite uccidono strangolandolo con una corda l'amico David Kentley (Dick Hogan), giunto in anticipo all'appuntamento, e ne nascondono il corpo in un baule antico sul quale, per evitare che possa essere aperto, viene preparata la tavola per il party.

Nonostante l'accaduto s'inizia la festa, a cui sono stati invitati anche il padre del ragazzo ucciso, la sua fidanzata Janet Walker (Joan Chandler) e il suo ex migliore amico Kenneth, che in precedenza aveva avuto una relazione con Janet. Brandon ha invitato anche il loro ex professore Rupert Cadell (James Stewart), ammirato per le sue teorie sulla relatività dei concetti di bene e male e sull'omicidio come privilegio riservato a pochi eletti.

Brandon, ormai eccitato dalla situazione imprevista e drammatica, non perde occasione per far battute a doppio senso in modo da dimostrare la sua superiorità intellettuale, sperando che il professore le colga e apprezzi il gesto da lui compiuto. Phillip invece si abbandona all'alcool per tentare inutilmente di nascondere il suo nervosismo: è pentito di quel che ha fatto, ha paura di essere scoperto e, in alcuni momenti, questo fa vacillare la sua sudditanza psicologica nei confronti del disinvolto Brandon. Mentre tutti gli invitati si interrogano sull'assenza di David e se ne preoccupano, Brandon si diverte a cercare di far cadere Janet nelle braccia del suo ex fidanzato Kenneth.

Cadell intuisce che è avvenuto qualcosa di grave e cerca conferme ai suoi sospetti. Ritornato in casa con un pretesto dopo la fine della festa, il professore induce Brandon a confessare e poi condanna le sue azioni, assicurando i due assassini alla giustizia.

Soggetto

Il soggetto, tratto dalla pièce Rope di Patrick Hamilton, è ispirato a un avvenimento di cronaca nera, l'assassinio di un bambino commesso nel 1924 da Nathan Freudenthal Leopold Jr. e Richard A. Loeb, una coppia di giovani uniti da un legame omosessuale. Il delitto sconvolse l'America per la sua assoluta gratuità (la vittima fu scelta a caso e il crimine aveva il solo scopo di commettere un delitto per il gusto estetico di compierlo).

Il film Nodo alla gola si limita tuttavia unicamente a prendere spunto dal gesto gratuito della coppia, poiché il delitto Leopold-Loeb ebbe esecuzione totalmente diversa da quella presentata dalla trama del film. Anche il libro presenta delle differenze notevoli con il film. Infatti il personaggio interpretato da James Stewart avrebbe dovuto prendere parte al delitto come complice dei ragazzi, coerentemente con i suoi insegnamenti sul delitto giusto e non giusto.

Questo però avrebbe portato Stewart a interpretare un ruolo che cozzava con il suo curriculum da "uomo ordinario" per cui il pubblico aveva molta simpatia. Il ruolo fu quindi cambiato. Inoltre egli avrebbe dovuto flirtare con la cameriera (altra caratteristica che manca nel film quasi totalmente). Altra differenza macroscopica è l'assenza (dovuta al Codice Hays) del rapporto omosessuale dei due ragazzi.