Syriana

Il film viene raccontato tramite le storie parallele di vari personaggi e salta tra varie località, che vanno dal Texas, a Washington D.C., alla Svizzera, alla Spagna, passando per tutto il Medio Oriente, Beirut, Teheran fino a risolversi in un imprecisato paese del Golfo Persico.

Un gigante statunitense dell'energia, noto nella fiction col nome Connex una volta deteneva il controllo di alcuni importanti pozzi petroliferi del Medio Oriente in un imprecisato emirato, governato dalla fittizia famiglia al-Subaai. Nonostante i forti legami economici con l'impresa, il ministro degli esteri del paese, il principe Nasir (Alexander Siddig), concede i diritti di perforazione dei pozzi di gas naturale a una compagnia cinese. La mossa di Nasir crea grande sconcerto nell'industria petrolifera e nel governo statunitense.

Nel frattempo la Killen, una compagnia petrolifera minore, ha vinto i diritti di trivellazione in alcuni campi chiave nel Kazakistan. La Connex ha perso buona parte della sua capacità produttiva e necessita del petrolio kazako per riuscire a sopravvivere; per raggiungere lo scopo, viene decisa la fusione con la Killen. In seguito a questa fusione storica, ma con molti lati oscuri, la Connex-Killen diventa la quinta maggiore compagnia petrolifera del mondo, valutata anche come la ventitreesima maggiore potenza economica nel mondo.

I controllori statunitensi dell'anti-trust nel Dipartimento di Giustizia statunitense nutrono alcune perplessità e molte domande sulla fusione delle due compagnie, il che li porta ad aprire indagini sull'accordo.

Bennett Holiday (Jeffrey Wright)

Uno studio legale con sede a Washington, capeggiato da Dean Whiting (Christopher Plummer) (Christopher Plummer), viene ingaggiato per spianare la via alla fusione, e il taciturno Bennett Holiday (Jeffrey Wright) diventa una delle persone chiave dell'affare. Whiting spiega che ogni sospetto di corruzione di funzionari stranieri deve essere affrontato, rendendo in modo soddisfacente la certezza al Dipartimento di Giustizia che le parti coinvolte nella fusione abbiano svolto con accurata diligenza le indagini su qualsiasi scorrettezza o delitto commesso in passato. È chiaro, comunque, che Whiting si aspetta soltanto che il suo dipendente Holiday arrivi alla conclusione che non è stata trovata alcuna ragione per bloccare la fusione.

Bennett Holiday si incontra con il procuratore Donald (David Clennon) Farish III, convinto che Killen abbia ripagato qualcuno per ottenere i diritti di estrazione in Kazakistan. Mentre analizza i documenti della Connex-Killen, Holiday scopre un bonifico che riguarda una transazione tra Danny Dalton (Tim Blake Nelson) (Tim Blake Nelson) e ufficiali Kazaki. Holiday parla alla direzione della Connex-Killen della sua scoperta ed essi fingono di non conoscere la cosa. Holiday avvisa Dalton che probabilmente sarà accusato di corruzione; Dalton servirà successivamente da capro espiatorio per accontentare il Dipartimento di Giustizia e far sì che non continui ad indagare sull'azienda. Farish ha un improvviso incontro con Holiday, gli ricorda i limiti del segreto professionale, e gli chiede di dare informazioni al Dipartimento di Giustizia sulle attività illegali che ha scoperto. Holiday scarica Dalton, ma Farish dice ad Holiday che Dalton non è abbastanza.

Più tardi, Holiday si incontra con un ex-capo della Killen, Jimmy Pope (Chris Cooper) (Chris Cooper), e lo informa che il Dipartimento di Giustizia ha bisogno di un altro capro espiatorio per lasciar cadere l'indagine. Pope chiede se una persona dello studio di Holiday, più in alto di lui, basterebbe. Holiday riconosce che se il nome è abbastanza grosso, il Dipartimento chiuderebbe l'indagine, e la fusione andrebbe a buon fine.

Bryan Woodman (Matt Damon) ed il principe Nasir

Bryan Woodman (Matt Damon) è un analista nel settore dell'energia per una società finanziaria con sede a Ginevra in Svizzera. Il supervisore di Woodman lo invia ad un party privato offerto dall'emiro nella sua residenza a Marbella, in Spagna, per offrire i servizi di consulenza della sua compagnia. Woodman è poco disponibile, dal momento che è il compleanno di suo figlio, allora gli viene proposto di portare l'intera famigliola per partecipare alla festa. Durante la festa, Woodman non riesce a parlare direttamente con l'emiro, che è occupato a mostrare ad un cinese, trader del petrolio, il sistema di televisione a circuito chiuso ed il sistema elettronico telecomandato che permette di azionare tutte le apparecchiature elettriche della residenza. Cercano di controllare il sistema di illuminazione della piscina, ma non funziona adeguatamente.

Mentre Woodman è nella hall, in presenza di altri ospiti, due uomini dell'emiro gli chiedono di spiegare la sua proposta. Mentre l'analista è occupato, il figlio maggiore di Woodman, che sembra un po' a disagio con gli altri bambini, viene incoraggiato a tuffarsi in piscina per fare un gioco. Il bambino si tuffa, ignaro che sotto la superficie ci siano dei fili elettrici scoperti, e resta fulminato. Viene tolta la corrente e Woodman salta in acqua a recuperare il corpo del figlio, ormai esanime.

Come riparazione e per compassione, il principe Nasir concede alla compagnia di Woodman un importante ruolo nell'ambito degli affari petroliferi, per un valore di 75 milioni di dollari, e invita Woodman a diventare il suo consigliere economico. Woodman scopre così che il principe è consapevole del fatto che la dipendenza dal petrolio non sia sostenibile nel lungo termine, e ambisce a liberarsi dalla dipendenza economica statunitense, utilizzando i profitti petroliferi del suo paese per diversificarne l'economia e introdurvi riforme democratiche.

In netta opposizione rispetto allo status quo reazionario e fondamentalista del padre (appoggiato da interessi statunitensi), il Principe Nasir intende dedicarsi a riforme progressiste. Viene paragonato a leader famosi, come Mossadeq, Kemal Atatürk e Re Faisal. Il principe informa Woodman che è sua intenzione migliorare il tenore di vita del suo popolo, elevare la condizione femminile, creare un sistema parlamentare fondato su principî liberali e (come si evidenzia dall'affare con i cinesi) concedere i diritti di estrazione al maggior offerente, ma gli Stati Uniti sono contrari a questa spinta verso la democrazia, che minerebbe i propri interessi nella regione.

Nasir è convinto di succedere al padre come emiro, ma gli viene preferito suo fratello minore, contento della sua vita da playboy e felice di mantenere lo status quo (tra cui la presenza militare statunitense). Nasir organizza quindi un colpo di Stato militare, ma al momento dell'esecuzione, funzionari statunitensi organizzano un attacco al suo veicolo con un aereo senza pilota Predator.

Robert Barnes

Robert Barnes (George Clooney) è un agente veterano della CIA, che viene utilizzato per fermare il traffico illegale di armi in Medio Oriente. Durante una missione a Teheran, che ha il fine di assassinare due trafficanti di armi, Barnes si accorge che uno dei due missili Stinger, che si riteneva andato distrutto nell'esplosione in cui erano morti i due trafficanti iraniani, era, invece, stato consegnato a un arabo dagli occhi azzurri che non parla Farsi. Dopo aver reso nervosi i suoi superiori scrivendo un promemoria che richiama l'attenzione sul furto del secondo missile, a Barnes viene proposto un lavoro d'ufficio, ma, come agente operativo, non è abituato alla discrezione politica necessaria. In poco tempo, mette così in imbarazzo la persona sbagliata esprimendo le sue opinioni, e viene rimandato all'attività sul campo; nello specifico, gli viene dato il compito di organizzare l'uccisione del principe Nasir.

Barnes si reca in Libano e cerca di ottenere un passaggio sicuro da parte di un leader di Hezbollah, che, apparentemente, non è a conoscenza della sua appartenenza alla CIA. Barnes successivamente contatta un mercenario con cui ha già lavorato in precedenza, di nome Mussawi (Mark Strong), che Barnes chiama Jimmy, nonostante ciò lo innervosisca. Barnes assolda Mussawi per uccidere Nasir. Ma Mussawi si rivela essere un agente iraniano, che rapisce Barnes e lo tortura, chiedendogli informazioni riguardo l'assassinio di Nasir. Quando l'uccisione di Barnes sembra ormai certa, viene salvato dal leader Hezbollah, che ferma Mussawi, liberando Barnes.

Allorché la CIA apprende che Mussawi ha intenzione di passare i dettagli sull'omicidio di Nasir, cerca di prendere le distanza da Barnes, usandolo come capro espiatorio e dipingendolo come un agente deviato. A questo punto, Barnes contatta il capo dello studio legale, Whiting, che è preoccupato dal fatto che Bob parli dell'assassinio di Nasir. Infatti se si scoprisse che è un'operazione della CIA, si avrebbe una perdita di credibilità dell'America, e al contempo aumenterebbero le possibilità di riuscita del colpo di Stato di Nasir. Sotto minaccia, Whiting usa le sue potenti amicizie politiche per riabilitare Barnes e fargli rilasciare il passaporto. Barnes apprende le reali motivazioni dietro quanto è accaduto e, tornato in Medio Oriente, cerca di avvisare il principe prima che venga assassinato, ma arriva troppo tardi e Nasir muore nell'esplosione.

Saleem Ahmed Khan

Saleem Ahmed Khan (Shahid Ahmed), immigrato pakistano che lavora per la Connex, e suo figlio Wasim (Mazhar Munir) salgono su un autobus diretti alla raffineria presso cui lavorano. All'arrivo, scoprono di essere stati licenziati a causa del cambio di proprietà dello stabilimento, precedentemente appartenuto alla Connex ed ora ceduto ad una compagnia cinese. Poiché la compagnia forniva loro vitto e alloggio, i lavoratori si trovano di fronte al rischio di rimanere in povertà ed essere espulsi dal paese in quanto disoccupati.

Wasim cerca disperatamente un lavoro. Agli immigrati viene ordinato di recarsi presso l'ufficio immigrazione, pena l'espulsione. Durante una partita di calcio, Wasim incontra un predicatore musulmano fondamentalista dagli occhi azzurri (lo stesso che aveva preso il lanciamissili di Barnes in Iran) ed inizia un percorso che lo porterà successivamente a tentare un attacco suicida contro una nave della Connex-Killen che trasporta GNL (simile all'attacco contro la petroliera Limburg, avvenuto il 6 ottobre 2002). L'esplosivo usato è la carica cava proveniente dal missile perso da Barnes in Iran. L'individuo o l'organizzazione responsabile dell'attacco non vengono rivelati.

Epilogo

Il martirio di Wasim durante l'attacco viene collegato all'espulsione di Barnes dalla CIA grazie a un parallelismo con le scene in cui viene ripulito il suo ufficio.

Woodman litiga con la moglie, che lascia la Svizzera, mentre lui si concentra sul lavoro. Sopravvissuto all'attacco del Predator, si unisce di nuovo alla moglie e al figlio negli Stati Uniti.

Holiday e Sydney Hewitt, un avvocato esperto e consigliere di Holiday presso lo studio Whiting, si incontrano con Lee Janus, capo della Connex-Killen, poco prima che gli venga conferito il premio come Uomo dell'anno dell'Industria Petrolifera. A sorpresa, Holiday rivela, di fronte al capo della Connex-Killen, un altro affare sottobanco che Hewitt aveva fatto mentre era sotto esame la fusione Connex-Killen. Holiday consegna così Hewitt al Dipartimento di Giustizia come ulteriore capro espiatorio. Alla cerimonia di premiazione, Janus porge i suoi ringraziamenti allo staff della Connex-Killen, e in special modo al nuovo emiro, poco dopo l'assassinio del fratello, il riformista liberale.